Illustrations d'artiste du Boeing CST-100 Starliner (à gauche) et des capsules du Crew Dragon de SpaceX en orbite.
(Image: © Boeing / SpaceX)
Boeing se bat contre un récent rapport sur le programme d'équipage commercial de la NASA du Bureau de l'inspecteur général (OIG) de l'agence.
La NASA encourage le développement de taxis d'astronautes privés depuis près d'une décennie via Commercial Crew, dans le but de mettre fin à la dépendance des États-Unis envers Véhicules russes Soyouz pour les missions en équipage à destination et en provenance de la Station spatiale internationale (ISS). Cette dépendance est totale depuis que la NASA a immobilisé sa flotte de navettes spatiales en juillet 2011.
Boeing et SpaceX ont émergé en tant que grands gagnants de l'équipage commercial en septembre 2014, marquant des contrats d'une valeur actuelle de 4,3 milliards de dollars et 2,5 milliards de dollars, respectivement, pour que les véhicules soient opérationnels et pour effectuer six missions à destination et en provenance de l'ISS. Les deux sociétés développent des capsules; Boeing s'appelle le CST-100 Starlineret SpaceX est Dragon d'équipage.
En 2014, les responsables de la NASA ont déclaré qu'ils espéraient qu'au moins une des capsules serait opérationnelle d'ici 2017. Cela ne s'est pas produit, bien sûr. Les 53 pages Rapport du BIG, qui a été publié la semaine dernière, a examiné les retards de calendrier et d'autres problèmes, servant de vaste audit du programme d'équipage commercial.
Le rapport estime que la NASA finira payer environ 90 millions de dollars par siège pour voler des astronautes vers et depuis l'ISS à bord de Starliner, contre seulement 55 millions de dollars par siège sur Crew Dragon. (Pour référence, un siège sur le Soyouz à trois personnes coûte actuellement environ 85 millions de dollars à la NASA.)
Boeing a déclaré que le chiffre de 90 millions de dollars était trop élevé, et la société a également contesté certaines des autres conclusions du rapport.
"Nous sommes fortement en désaccord avec les conclusions du rapport sur la tarification et la préparation du CST-100 Starliner, et nous devons à la communauté spatiale et au public américain de partager les faits manqués par l'inspecteur général", Jim Chilton, vice-président et directeur général de Boeing Space et lancement, dit dans un communiqué.
"Chaque membre de l'équipe Boeing a un intérêt personnel dans la sécurité, la qualité et l'intégrité de ce que nous offrons à nos clients, et depuis le premier jour, l'équipe Starliner a abordé ce programme avec un engagement à concevoir, développer et lancer un véhicule que nous et la NASA peut être fière ", a-t-il ajouté.
Les paroles de Chilton font partie d'une déclaration de près de 1100 mots que Boeing a publiée hier (18 novembre). Dans le communiqué, les représentants de la société ont fait valoir que le prix par siège de Starliner est en fait inférieur à l'estimation de l'OIG, car la NASA transportera également beaucoup de marchandises à bord de la capsule. (Starliner et Crew Dragon peuvent accueillir sept astronautes, mais ne devraient piloter que quatre personnes sur chaque mission commerciale contractuelle.)
La déclaration de Boeing a également défendu le contrat plus important de l'équipage commercial de la société. Le prix plus élevé est logique, a écrit Boeing, étant donné que Starliner a été développé "à partir de zéro", tandis que SpaceX a utilisé la technologie de la capsule robotique cargo Dragon de la société, qui effectue des missions de ravitaillement ISS depuis 2012 dans le cadre d'un contrat différent avec la NASA.
Ces arguments font écho aux points que les porte-parole de Boeing ont fait à Space.com et à d'autres points de vente à la fin de la semaine dernière, lorsque la première série d'articles sur le rapport de l'OIG a augmenté. Mais les mots forts de Chilton sont nouveaux, tout comme la publication d'une réponse détaillée sur le site Web de l'entreprise.
Starliner et Crew Dragon sont tous deux dans la phase de développement. La capsule de SpaceX a déjà volé vers l'ISS une fois, toute la semaine, sans équipage Mission Demo-1 en mars dernier. La société se prépare actuellement à un test crucial "d'interruption en vol" (IFA), qui prouvera la capacité de Crew Dragon à éloigner les astronautes du danger en cas d'urgence de lancement. Si tout se passe bien avec l'IFA, SpaceX sera prêt à lancer un vol de démonstration en équipage vers le laboratoire en orbite au début de l'année prochaine, avec des missions contractuelles commençant quelque temps après.
Boeing, quant à lui, prévoit de lancer son vol de démonstration ISS sans équipage le 17 décembre. Si cette mission se déroule comme prévu, "nous sommes bien placés pour piloter notre premier équipage au début de 2020", ont déclaré des représentants de la société dans un communiqué d'hier.
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