Le télescope ALMA situé en hauteur dans les Andes chiliennes a effectué ses premières mesures mardi en utilisant seulement deux des 66 antennes éventuelles qui constitueront le réseau. Les astronomes ont déclaré que les données des deux antennes de 12 mètres fournissaient une sensibilité et une résolution sans précédent, et des observations à une longueur d'onde inférieure à 1 mm ont montré que l'ALMA était désormais vraiment un «submillimètre» ainsi qu'un télescope à ondes millimétriques.
ALMA est le plus grand et le plus ambitieux observatoire au sol jamais créé, dont l'achèvement est prévu pour 2012. Lorsque les 66 antennes fonctionnent en synchronisation, les chercheurs pensent qu'ALMA va révolutionner la façon dont nous voyons l'univers, sondant profondément certaines des premières galaxies à se forment après le Big Bang et observent des planètes à mi-formation autour de jeunes étoiles.
L'interférométrie consiste à relier des réseaux de petits télescopes pour effectuer des mesures sur un objet. Des systèmes électroniques sophistiqués corréleront les signaux.
La prochaine étape du processus sera l'ajout d'une troisième antenne qui permettra à l'équipe d'Alma d'obtenir une «fermeture de phase». C’est une capacité importante qui nécessite au moins trois antennes pour annuler les erreurs dans la «phase» des signaux causées par les instruments eux-mêmes et par l’atmosphère terrestre.
Voici un aperçu vidéo d'ALMA:
Source: BBC
