Il y a environ 5600 ans, une femme de 20 ans a été enterrée avec un minuscule bébé reposant sur sa poitrine, un triste indice qu'elle est probablement morte en couches pendant le néolithique. Cette femme et six autres Européens antiques - dont un homme Cro-Magnon, une femme néandertalienne et un mec portant un homme-chignon de 250 av. - sont exposés dans un musée de Brighton, en Angleterre, maintenant qu'un artiste médico-légal a recréé leurs visages.
Ces recréations ont pris des centaines d'heures de travail et sont basées sur tous les détails disponibles que les scientifiques pourraient tirer des restes de ces personnes, y compris la datation au radiocarbone; la collecte de plaque dentaire; et, si possible, l'analyse de l'ADN ancien qui détaillait la couleur des yeux, de la peau et des cheveux de chaque personne, a déclaré Richard Le Saux, gardien principal des collections au Royal Pavilion & Museums en Angleterre, où l'exposition a ouvert ses portes le 26 janvier.
Cette exposition vise à mettre en lumière les anciens habitants de Brighton et de l'Europe continentale en présentant des portraits hyper réalistes de leurs visages, a déclaré Le Saux à Live Science dans un e-mail.
Pour recréer ces têtes, Oscar Nilsson, un artiste légiste basé en Suède, a pris des répliques imprimées en 3D de leurs crânes et s'est mis au travail. Après avoir examiné les données sur le patrimoine et l'âge de décès des individus, il a utilisé de l'argile de pâte à modeler pour sculpter les muscles, puis les a recouverts de peau artificielle, y compris des détails tels que les rides et les pores. Les deux premiers visages - ceux d'une femme néandertalienne de Gibraltar et d'un homme Cro-Magnon de France - montrent l'histoire des premiers habitants de l'Europe. Selon des recherches sur l'ADN, "les premiers Cro-Magnons comme celui-ci avaient une peau vraiment foncée", a déclaré Nilsson à Live Science dans un e-mail.
La femme qui est probablement décédée en couches, connue sous le nom de Whitehawk girl (du nom de Whitehawk, Brighton, où elle a été trouvée), avait également la peau foncée. Bien que ses restes n'aient pas d'ADN préservé, d'autres sépultures de sa période l'ont fait, et le matériel génétique de ces personnes montre que "leur couleur de peau est au moins semblable à celle des gens d'aujourd'hui vivant en Afrique du Nord, ou en fait, un peu plus sombre". Dit Nilsson.
Pendant ce temps, le prix de la meilleure coiffure pour le groupe pourrait être décerné à l'homme de Slonk Hill, qui a vécu en Angleterre vers 250 av. Cet homme est mort jeune selon les normes modernes - entre 24 et 31 ans - mais "ses os racontent l'histoire d'un homme vivant une bonne vie: étant robuste, fort et en bonne santé, il avait également de belles caractéristiques faciales", a déclaré Nilsson. "Ses dents sont uniques - il a des espaces vides entre ses dents, une condition appelée diastème."
Nilsson a donné à l'homme de Slonk Hill un «nœud subebien», un style dans lequel les cheveux sont étroitement balayés sur le côté de la tête en chignon. "Un certain nombre de tribus germaniques ont des variantes de cette coiffure", a déclaré Nilsson, expliquant son choix.
Un autre individu - la «dame patcham» romano-britannique, qui vivait autour de 250 après J.-C. - a peut-être été assassiné.
"Son squelette montre qu'elle a vécu une vie difficile", a déclaré Nilsson. «Sa colonne vertébrale a souffert de travaux forcés, entraînant une maladie de la colonne vertébrale appelée nœuds de Schmorl. Mais ce qui a vraiment attiré l'attention de Nilsson, c'est un clou enfoncé à l'arrière de la tête de la femme.
Il y avait des clous de fer trouvés dans la tombe, donc "cela pourrait être le résultat d'une fermeture quelque peu bâclée du cercueil dans lequel elle a été déposée", a déclaré Nilsson. "Ou, plus intrigant, cela pourrait être un signe de croyances superstitieuses. Il existe des exemples de personnes décédées enterrées avec des clous à l'intérieur et autour d'eux, pour les empêcher de hanter le quartier après leur mort."
"Nous ne le saurons jamais dans ce cas", a-t-il noté.
C'est peut-être vrai, mais le public visiteur se demandera toujours, alors que chacun des visages vous regarde, vous invitant à apprendre l'histoire de la personne. Et c'est exactement ce que voulait Nilsson. "J'utilise du silicone, des yeux prothétiques et de vrais cheveux humains pour y parvenir", a-t-il déclaré. "Mais ce sont aussi des reconstructions, reconstruites légalement, muscle par muscle. C'est en fait très proche de ce à quoi elles ressemblaient dans la vie."
L'exposition est maintenant exposée à la galerie d'archéologie Elaine Evans à Brighton.
