Les négociations sur la dénucléarisation de la Corée du Nord se sont effondrées ce matin après que le dictateur nord-coréen Kim Jong Un a insisté pour que les États-Unis lèvent toutes les sanctions économiques en échange de tout désarmement nucléaire.
Le secrétaire d'État américain Mike Pompeo a déclaré que les pourparlers avec la Corée du Nord reprendraient bientôt, selon l'Associated Press. Cependant, avant que l'administration Trump n'annonce l'absence d'accord, les négociateurs américains avaient déjà soutenu la demande que Kim et son gouvernement autorisent l'accès et la transparence à la communauté internationale concernant leur programme d'armes nucléaires.
La Corée du Nord, comme tous les pays dotés d'un programme nucléaire, est assez discrète sur ses recherches et ses essais. Personne ne sait exactement combien de matières nucléaires la Corée du Nord possède ou même exactement quels types d'ogives ils ont développées.
Mais la Corée du Nord ne devra pas nécessairement laisser le monde entier fouiner ses installations nucléaires pour montrer qu'elles ont ralenti ou arrêté leur quête d'armes nucléaires. Selon les experts en sécurité nucléaire, il existe de nombreuses façons de surveiller la situation à distance - mais ils ne peuvent fournir que des informations limitées sans la coopération de la Corée du Nord.
"Il existe toute une panoplie de technologies", a déclaré Sharon Squassoni, professeure et experte en sécurité nucléaire à l'Université George Washington.
Test, test
La Corée du Nord prétend être sur le point de fermer son programme d'armes nucléaires depuis aussi longtemps que le pays a admis avoir des armes nucléaires. En 2005, Kim Jong Il, alors dirigeant, a admis que le pays avait des armes nucléaires, puis a signé une déclaration internationale promettant d'abandonner son programme d'armes nucléaires. En 2006, le pays a testé sa première bombe nucléaire.
Cette histoire d'échecs des négociations amène les experts en sécurité à se méfier de tout potentiel de progrès à réaliser entre Trump et Kim, d'autant plus qu'aucune des parties n'a été très claire sur ce qu'ils considèrent comme une "dénucléarisation", a déclaré Squassoni. Pourtant, la réunion représentait une occasion de ramener la Corée du Nord dans un dialogue, a déclaré Alexander Glaser, directeur du laboratoire Nuclear Futures de l'Université de Princeton. Même si la Corée du Nord refuse de partager toutes les informations sur son programme, a déclaré Glaser, il pourrait être possible de créer une approche par étapes impliquant une surveillance à distance et des inspections sur place qui pourraient prouver que le pays tient vraiment ses promesses.
L'aspect le plus simple du programme à suivre est de savoir si la Corée du Nord teste activement les bombes nucléaires. La coopération de la Corée du Nord n'est pas requise. Les explosions nucléaires sont assez évidentes, et l'Organisation du Traité d'interdiction complète des essais nucléaires (OTICE) dirige déjà une commission pour surveiller l'atmosphère, les océans et le sous-sol pour tout essai. Les moniteurs infrarouges sont capables de détecter les explosions en surface et les microphones sous-marins peuvent détecter les essais sous-marins (tous deux interdits en vertu du Traité d'interdiction partielle des essais nucléaires de 1963).
Les essais nucléaires souterrains apparaissent sur des sismomètres conçus pour détecter les tremblements de terre. Il existe de nombreux tableaux de ce type, gérés par des organismes de recherche, des gouvernements et même des entités privées, et bon nombre d'entre eux téléchargent toutes leurs données en ligne, a déclaré Jeffrey Park, géophysicien à l'Université de Yale. Cela signifie que toute personne disposant d'une connexion Internet peut détecter un essai nucléaire souterrain, à condition de savoir quoi rechercher.
"Nous avons d'ordinaire assez bonnes idées sur l'endroit où se déroulent les essais nucléaires", a déclaré Park, "donc toute sorte de tremblement près d'un site d'essais nucléaires attire beaucoup l'attention."
Les essais nucléaires créent une grande partie de ce que les géophysiciens appellent des «ondes p», qui sont des ondes de compression créées par le gros souffle poussant tout vers l'extérieur, tout d'un coup. Ces ondes sont très différentes des signaux créés par les tremblements de terre, a déclaré Park. Les tremblements de terre sont causés par des failles glissant côte à côte, de sorte que leurs signaux sismiques sont dominés par l'énergie des ondes de cisaillement.
Connus et inconnus
Grâce à la surveillance sismique à distance, la communauté internationale peut savoir en quelques secondes à quelques minutes si le régime de Kim a dénoté quelque chose sur son site de test souterrain, Punggye-ri. En triangulant la source des ondes détectées dans différentes stations sismiques, les scientifiques peuvent même dire exactement où sur le site les explosions se sont produites, même si elles étaient aussi proches que d'un kilomètre l'une de l'autre. La Corée du Nord a fait exploser des bombes à Punggye-ri en 2006, 2009, 2013, 2016 et 2017. Les deux premiers tests sont largement considérés comme des échecs, a déclaré Park. Les tests de 2013 et 2016, a-t-il dit, indiquent une bombe à fission de plutonium de première génération, un peu comme la bombe larguée sur Nagasaki en 1945.
La Corée du Nord affirme que les bombes de 2016 et 2017 étaient à la fois thermonucléaires ou bombes à hydrogène, qui génèrent des explosions par fusion nucléaire plutôt que par fission. Certains experts extérieurs pensent que le gouvernement nord-coréen a vraiment une bombe thermonucléaire, bien que d'autres, dont Park, soient sceptiques. Dans le but de gagner une reconnaissance sur la scène mondiale, Pyongyang souhaite que tout le monde pense que son programme nucléaire est solide, a déclaré Park, mais il n'est pas clair que les essais effectués jusqu'à présent indiquent l'existence d'une bombe thermonucléaire.
"Il y a beaucoup de choses que nous ne savons pas", a déclaré Squassoni.
Beaucoup de ces inconnues sont difficiles à remplir sans la coopération du régime de Kim. Par exemple, a déclaré Squassoni, la Corée du Nord ne dispose que d'un seul réacteur au plutonium, de sorte que des experts extérieurs pourraient faire une estimation éclairée de la quantité de plutonium avec laquelle le pays devait travailler. Mais les opérations de renseignement et une visite de 2010 donnée aux experts de l'Université de Stanford ont révélé que la Corée du Nord peut également enrichir l'uranium, ce qui se fait dans des installations beaucoup plus faciles à cacher qu'un énorme réacteur. Il y a au moins une installation d'enrichissement d'uranium dans le pays, a déclaré Glaser, et probablement au moins une autre dans un lieu inconnu. (L'uranium ou le plutonium peuvent être utilisés pour fabriquer des armes nucléaires.)
"Il peut même y avoir un troisième site dont nous ne sommes pas au courant", a-t-il déclaré.
Un autre aspect facile à dissimuler du programme nucléaire est le développement de systèmes de livraison. Il est peu utile à la Corée du Nord d'avoir une bombe de type 1945, a déclaré Park; ceux-ci doivent être livrés par d'énormes bombardiers. Ce que le pays doit vraiment menacer, c'est une ogive qui peut être lancée par missile. La Corée du Nord a suspendu les lancements de missiles en 2018 et maintenir ce moratoire faisait presque certainement partie des négociations à Hanoi, a déclaré Glaser.
Coopération à distance
Apprendre ce qui se passe à l'intérieur des installations nucléaires est un défi difficile, a déclaré Squassoni, qui a déjà travaillé dans le département d'État américain et qui fait maintenant partie du conseil d'administration du Bulletin of the Atomic Scientists (le groupe responsable de la Doomsday Clock). Les informateurs à l'intérieur sont difficiles à trouver. Et il est peu probable que la Corée du Nord remette une liste de toutes ses installations à la communauté internationale.
"Nous avons une idée approximative du programme nucléaire, mais je suis sûr qu'il y aurait des surprises si nous y avions accès", a déclaré Squassoni.
Si le gouvernement nord-coréen était disposé à divulguer même peu d'informations à la fois, le monde pourrait surveiller une grande partie de ses activités à distance, a déclaré Glaser. La reconnaissance par satellite peut être utilisée pour s'assurer qu'il n'y a pas d'activité dans les installations de production de plutonium ou d'uranium; il en va de même pour les sites de lancement de missiles (qui sont toujours maintenus malgré le moratoire sur les lancements). La surveillance de l'air et des échantillons de sol ou de végétation pourraient montrer toute trace de production de matières radioactives. Avec suffisamment d'informations et de temps, les scientifiques pourraient mener une sorte "d'archéologie nucléaire", a déclaré Glaser, en déterminant la quantité d'uranium extraite en Corée du Nord, puis en comparant cela au nombre d'ogives que le pays prétend. Cette comptabilité pourrait indiquer clairement si le pays cache quelque chose.
Même dans le meilleur des cas, la confirmation de la dénucléarisation ne pourrait pas se produire du jour au lendemain, a déclaré Glaser.
"Il faudra des années pour confirmer l'exhaustivité de la déclaration, ou pour avoir une grande confiance en l'absence d'éléments non déclarés", a-t-il déclaré. "Il n'y a aucun moyen de contourner cela."
