Le petit nuage magellanique (SMC) est l'un des compagnons les plus proches de la Voie lactée (avec le grand nuage magellanique). Il est visible à l'œil nu dans l'hémisphère sud. Une nouvelle image du télescope d’observation visible et infrarouge de l’Observatoire européen austral (ESO) (VISTA) a parcouru les nuages qui l’obscurcissent et nous a donné notre plus grande image de la galaxie naine.
Le SMC contient plusieurs centaines de millions d'étoiles, son diamètre est d'environ 7 000 années-lumière et son éloignement est d'environ 200 000 années-lumière. C'est l'un des objets les plus éloignés que nous pouvons voir à l'œil nu, et ne peut être vu que de l'hémisphère sud (et des latitudes les plus basses de l'hémisphère nord).
Le SMC est une excellente cible pour étudier la formation des étoiles, car il est si proche de la Terre, relativement parlant. Mais le problème est que son détail est obscurci par des nuages de gaz interstellaire et de poussière. Une étude optique du Cloud est donc difficile.
Mais l'instrument VISTA de l'ESO est idéal pour la tâche. VISTA est un télescope proche infrarouge et la lumière infrarouge n'est pas bloquée par la poussière. VISTA a été construit à l'Observatoire Paranal de l'ESO, dans le désert d'Atacama au Chili, où il bénéficie de conditions d'observation fantastiques. VISTA a été conçu pour effectuer plusieurs levés, dont le Vista Magellanic Survey.
Explorez l'image zoomable du petit nuage magellanique. (Vous ne serez pas déçu.)
Le VISTA Magellanic Survey est axé sur 3 objectifs principaux:
- L'étude des populations stellaires dans les nuages magellaniques
- L'histoire de la formation des étoiles dans les nuages magellaniques
- La structure tridimensionnelle des nuages magellaniques
Une équipe internationale dirigée par Stefano Rubele de l'Université de Padoue a étudié cette image et leur travail a produit des résultats surprenants. VISTA nous a montré que la plupart des étoiles de cette image sont beaucoup plus jeunes que les étoiles des autres galaxies voisines. Cela nous a également montré que la morphologie du SMC est celle d'un disque déformé. Ce ne sont que des résultats préliminaires et il reste encore beaucoup à faire pour analyser l’image VISTA.
L'équipe a présenté ses recherches dans un document intitulé «The VMC survey - XIV. Premiers résultats sur la tomographie du taux de formation d'étoiles dans le temps rétrospectif du petit nuage magellanique », publiée dans la revue Monthly Notices de la Royal Astronomical Society.
Comme le disent les auteurs dans leur article, le SMC est une grande cible d'étude en raison de sa «riche population d'amas d'étoiles, d'associations, de pulsateurs stellaires, d'indicateurs de distance primaires et d'étoiles à des stades évolutifs de courte durée». D'une certaine manière, nous avons la chance d'avoir le SMC si proche. Mais étudier le SMC a été difficile, jusqu'à ce que le VISTA soit en ligne avec ses capacités infrarouges.
VISTA a vu le jour le 11 décembre 2009. Le temps est consacré aux levés systématiques du ciel. Au cours de ses cinq premières années, il a entrepris de grandes études de l'ensemble du ciel austral, et a également étudié de petites parcelles du ciel pour discerner les objets extrêmement faibles. L'image principale de cet article provient du Vista Magellanic Survey, une enquête couvrant 184 degrés carrés de ciel, englobant à la fois le petit nuage magellanique et le grand nuage magellanique, et leur environnement.
Source: VISTA parcourt le voile poussiéreux du petit nuage de Magellan
