Même un prédateur apex extrêmement mort mérite une belle vue sur le ciel nocturne - en particulier celle qui leur rappelle la maison.
Sue, la plus complète au monde T. rex squelette, réside dans une galerie récemment rénovée au Field Museum de Chicago. Là, le fossile, du nom de son découvreur, bénéficie d'une nouvelle exposition immersive qui a fait appel non seulement aux experts paléontologiques du Field, mais aussi, peut-être de manière inattendue, aux astronomes du planétarium Adler voisin.
La rare collaboration est née parce que les gestionnaires de Sue voulaient que le fossile bien-aimé (et célèbre sur Twitter) ait, le plus près possible, une vue du ciel nocturne adaptée à la période. Les scientifiques ont donc remonté le temps d'environ 67 millions d'années et, voilà, après beaucoup de travail numérique et mental, l'équipe a créé un paysage stellaire du Crétacé juste pour Sue. Cela signifie, entre autres choses, pas de Big Dipper, car cette formation devait encore s'aligner.
«Nous savions que le ciel et les étoiles ne faisaient pas vraiment partie de notre domaine d'expertise», a déclaré Hillary Hansen, chef de projet d'exposition au Field Museum. "Pourquoi ne pas tendre la main à nos voisins, voisins littéraux, et leur demander s'ils pourraient être en mesure de nous aider?" (Les deux institutions partagent le campus du musée de Chicago avec l'aquarium Shedd.)
Les étoiles de Sue
L'assistance astronomique était nécessaire car, comme vous le diront les experts d'Adler et d'ailleurs, les étoiles ne restent pas immobiles. Ceux que nous voyons tous en orbite autour de la Voie lactée, et ils le font à différentes vitesses et directions. Ainsi, au fil du temps, leurs positions relatives changent.
Avec suffisamment de temps, ces changements peuvent dissoudre le zodiaque. Au cours des dizaines de millions d'années écoulées depuis l'époque de Sue, le ciel aurait radicalement changé.
Dans le nouvel écran immersif de Sue, qui a fait ses débuts en décembre 2018, ce ciel nocturne apparaît sur un ensemble de six écrans. Entre les animations démontrant les connaissances scientifiques actuelles du comportement et de l'environnement de Sue, l'exposition recentre l'attention du public sur le squelette de Sue, avec des lumières mettant en évidence des os spécifiques. Pendant ces périodes, les écrans d'animation se tournent vers un ciel nocturne.
Modélisation du ciel crétacé
Pour créer cet ancien ciel, le musée s'est tourné vers Mark SubbaRao, un astronome et directeur de la visualisation d'Adler, et Nick Lake, le gestionnaire d'Adler d'expérience et de présentation théâtrales. Lake a puisé dans le logiciel de modélisation du ciel nocturne d'Adler, Digistar 6, qui utilise les données de diverses missions satellitaires, dont plus récemment Gaia, un observatoire de l'Agence spatiale européenne.
Le logiciel utilise ces données pour construire le modèle 3D le plus récent des étoiles de la Voie lactée, a déclaré Lake. Mais le logiciel peut également modéliser le mouvement stellaire à travers la Voie lactée au fil du temps.
Dans un article de blog, Lake a partagé une animation Digistar qui rembobine le ciel 150 000 ans. "Même cette période de temps relativement courte rend la théière en Sagittaire (un motif lumineux à rechercher dans le ciel) et la Grande Ourse méconnaissables", a-t-il déclaré.
Faire tourner l'horloge galactique il y a environ 67 millions d'années au temps de Sue a nécessité l'ajout d'un peu d'art à la science de Digistar, a déclaré Lake. Les limitations des mesures des positions stellaires et des vitesses s'accentuent avec le temps, a-t-il déclaré. De plus, le logiciel ne tient pas compte des effets gravitationnels de deux étoiles qui passent l'une sur l'autre. "Au cours de millions d'années, cela peut avoir un effet énorme sur la position de cette étoile", a-t-il déclaré à Live Science.
De plus, les étoiles se déplacent sur des orbites circulaires autour de la Voie lactée, et sur des périodes de plus de 5 millions d'années environ, cette courbe devient apparente. "Cela apporte un tout nouvel ensemble de dynamiques qui sont vraiment difficiles à prévoir", a déclaré Lake. En conséquence, de ces facteurs, personne ne peut dire exactement comment le ciel de Sue serait apparu, a-t-il déclaré. Mais les modélisateurs comme Lake peuvent projeter les mouvements des étoiles vers l'arrière, cherchant suffisamment de changements dans notre ciel familier pour se rapprocher d'un champ stellaire du Crétacé.
Le Field Museum, a déclaré Lake, "espérait obtenir non seulement une estimation de ce à quoi ils auraient pu ressembler, mais une sorte de vue éclairée", ce que lui a fourni sa combinaison de modélisation Digistar et d'observation organisée.
Lake a accordé une attention particulière aux formations d'étoiles familières qui se sont collées pendant de longues périodes. Par exemple, cinq étoiles de la Grande Ourse voyagent ensemble, alors Lake a suivi des trajectoires assez loin pour voir les schémas familiers s'effondrer. "Je voulais aller assez loin au-delà de cela pour que quiconque ayant une quelconque connaissance des motifs d'étoiles… ne soit pas soustrait à l'idée qu'il s'agit d'un ciel du Crétacé."
Il a également recherché l'émergence de modèles intéressants, afin qu'un spectateur humain (ou, peut-être, un dinosaure intelligent) puisse repérer les constellations de l'ère du Crétacé. "Le champ d'étoiles éventuel comprenait un regroupement intéressant d'étoiles assez brillantes à basse altitude", a déclaré Lake dans son article. "De légers agglomérats et regroupements comme celui-là donnent beaucoup d'intérêt visuel à la scène."
Une maison immersive pour Sue
Le nouvel affichage de Sue tente de recréer les environs antiques du prédateur d'une manière au-delà du fond stellaire. La nouvelle galerie, dans laquelle le squelette a emménagé après que le titanosaure a surnommé Máximo a pris la place du tyrannosaure dans le Stanley Field Hall central du musée, offre une vue précise du monde de Sue dans ces animations de jour.
Les experts du Field Museum ont même travaillé avec des animateurs pour s'assurer que les productions dépeignent Sue laissant des empreintes suffisamment boueuses. "Parce que c'est une zone qui inonde semi-fréquemment, nous savons que le sol peut être assez mou", a déclaré Susan Golland, développeur principal d'exposition pour Sue.
L'affichage squelettique lui-même comprend des mises à jour scientifiques effectuées depuis l'installation du fossile en 2000. Sue arbore désormais des côtes abdominales appelées gastralia, et ces membres antérieurs (relativement) minuscules sont désormais positionnés avec plus de précision, a déclaré Golland.
Dans l'ensemble, le déménagement dans la nouvelle galerie a mis Sue dans le bon réglage, a déclaré Golland. Le tyrannosaure réside désormais dans les salles Griffin du musée de la planète en évolution, avec les autres dinosaures du Field. "Donc, Sue est enfin dans le bon contexte", a déclaré Golland.
Et grâce aux collègues du Field Museum d'en face, ce contexte s'étend jusqu'aux étoiles.
