Les chats font des choses étranges: mordez les chevilles, parcourez votre appartement sans raison apparente et paniquez à la vue de leurs propres ombres. Mais peut-être le plus étrange d'entre eux est le suivant: ils cultivent des bactéries dans leurs mégots.
Pourquoi font-ils cela? Les chats utilisent leurs glandes anales pour produire une pulvérisation de phéromone puante composée de nombreux produits chimiques volatils. Et il s'avère qu'ils ne fabriquent probablement pas eux-mêmes la plupart de ces produits chimiques malodorants; ils externalisent une grande partie de la production à des microbes qui vivent dans ces glandes, révèle de nouvelles recherches.
La communication chimique est courante chez les mammifères. C'est ainsi qu'un chien annonce "Cette bouche d'incendie est à moi!" et comment une mouffette hurle "Va-t'en!" Les chats domestiques utilisent un langage chimique complexe pour marquer leur territoire avec des messages qui disent aux autres qui ils sont et s'ils sont prêts à s'accoupler.
Dans un article publié le 1er mai sur le serveur de préimpression biorXiv, les chercheurs ont analysé les sécrétions des glandes anales d'un seul chat du Bengale anonyme. Le document n'a pas encore été évalué par des pairs.
"Nous testons l'hypothèse que les chats maintiennent ces glandes en partie comme des incubateurs de bactéries qui produisent des odeurs qui sont importantes pour le chat pour la signalisation", David Coil, biologiste à l'Université de Californie, Davis (UC Davis) et co- auteur sur le papier, a déclaré Live Science.
Le chat utilisé dans cette étude de preuve de concept a été admis dans un cabinet vétérinaire à Oakland. Avec le consentement du propriétaire, un technicien a massé l'arrière du chat, extrait du liquide de ses glandes anales et expédié le prix à 70 miles (113 kilomètres) au nord au laboratoire.
Une fois l'échantillon arrivé, les chercheurs ont identifié les composés chimiques et les bactéries présents dans les sécrétions. Ils ont également cultivé certaines des bactéries et identifié les composés que les microbes avaient produits.
La sécrétion du sac anal contenait 127 composés et les bactéries dans la culture en produisaient 67. Cinquante-deux des composés du microbe ont été identifiés dans la sécrétion du sac anal.
"Donc, il est raisonnable de croire que les microbes fabriquent les composés volatils", a déclaré à Live Science Jonathan Eisen, biologiste évolutionniste à UC Davis et co-auteur de l'étude.
Le partenariat est logique pour les deux parties: l'hôte félin est en mesure d'externaliser la synthèse biochimique complexe en offrant aux microbes une maison chaude, humide et riche en nutriments. Et ce n'est pas si surprenant; d'autres mammifères hébergent également des microbes qui peuvent produire les produits chimiques volatils utilisés dans la communication.
Ayant montré cette relation entre les félins et leur microbiome, les chercheurs peuvent commencer des études plus vastes pour mieux comprendre comment les microbes interagissent avec leurs hôtes.
"Dans cette étude, nous avons examiné un chat à la fois avec beaucoup de détails", a déclaré Coil.
"Ce qui est nécessaire maintenant, c'est une étude beaucoup plus importante qui examine toutes les questions que celle-ci a soulevées."
Le chat du Bengale à Oakland n'était pas disponible pour commenter.
