Un traitement expérimental avec des virus qui combattent les bactéries a peut-être aidé à sauver la vie d'un adolescent britannique atteint d'une infection critique par "superbactérie", selon un nouveau rapport.
L'adolescente, Isabelle Carnell-Holdaway, âgée de 17 ans, souffre de fibrose kystique et a développé une infection bactérienne généralisée après avoir reçu une transplantation pulmonaire pour traiter son état en 2017. (La fibrose kystique est une maladie génétique qui entraîne des dommages au système respiratoire et d'autres organes et augmente le risque d'infections pulmonaires.) Malgré le traitement aux antibiotiques, la bactérie s'est propagée à son site de plaie chirurgicale, à son foie et à plus de 20 autres endroits de sa peau. Son pronostic était sombre - un médecin lui a donné moins de 1% de chances de survie, selon CNN.
Mais tout a changé après qu'elle a été traitée avec un cocktail de trois virus qui attaquent spécifiquement Mycobacterium abscessus, la bactérie dangereuse à l'origine de son infection. Deux des trois virus ont été génétiquement modifiés pour les aider à mieux tuer les bactéries, faisant du cas d'Isabelle la première fois que des virus génétiquement modifiés ont été utilisés pour traiter des infections résistantes aux antibiotiques, ont déclaré les auteurs.
Après son traitement, l'état d'Isabelle a commencé à s'améliorer: sa plaie chirurgicale a progressivement guéri, tout comme d'autres zones de peau infectée, selon le rapport, publié le 8 mai dans la revue Nature Medicine. Elle a commencé à prendre du poids et est retournée à l'école, a rapporté CNN.
Mais comment fonctionne cette thérapie?
Le traitement utilise des types spéciaux de virus appelés «bactériophages», ou phages pour faire court, qui sont omniprésents sur la planète. Ces virus ont une spécialité: ils infectent naturellement les bactéries. Une fois qu'ils le font, les virus se répliquent à l'intérieur de la cellule bactérienne et, grâce à ce processus réplicatif, tuent la bactérie, a déclaré le co-auteur de l'étude Graham Hatfull, professeur de sciences biologiques à l'Université de Pittsburgh.
Une épée à double tranchant"
Mais si ces virus tueurs de bactéries sont si efficaces, pourquoi leur utilisation n'est-elle pas plus répandue?
En fait, les phages sont très spécifiques aux bactéries qu'ils infectent - ce qui signifie qu'un phage donné peut infecter une seule souche de bactéries - ce qui est "un peu une épée à double tranchant", a déclaré Hatfull à Live Science. D'une part, les virus agissent comme «des missiles guidés pour s'attaquer aux agents pathogènes très spécifiques dont un patient est infecté et laisser le reste du microbiome et toutes les autres bactéries seuls», a déclaré Hatfull. Cela signifie que la thérapie phagique n'a généralement pas d'effets secondaires. Mais d'un autre côté, ils peuvent être si spécifiques qu'un phage qui fonctionne pour un patient atteint d'une infection particulière peut ne pas fonctionner pour un autre patient infecté par la même espèce de bactérie, a-t-il déclaré.
Dans le cas d'Isabelle, les chercheurs ont passé au peigne fin une collection d'environ 10 000 phages - conservés par le laboratoire de Hatfull - pour ceux qui pourraient lutter contre la souche bactérienne avec laquelle elle était infectée. Cela impliquait de trier les 10 000 phages pour les réduire à environ 50 à 100 des meilleurs candidats et de sélectionner ces candidats individuellement pour leur capacité à infecter M. abcès, A déclaré Hatfull.
En fin de compte, les chercheurs n'ont trouvé qu'un seul virus phagique qui pourrait infecter et tuer efficacement les bactéries. Ils en ont trouvé deux autres qui pourraient infecter M. abcès, mais n'étaient pas très efficaces pour tuer les bactéries. Les chercheurs ont donc génétiquement modifié ces deux virus pour les faire passer de «pauvres tueurs à… de très bons tueurs», a expliqué Hatfull.
Ressurgir pour lutter contre une menace croissante
L'idée d'utiliser des phages pour traiter les infections bactériennes existe depuis environ 100 ans, mais a été largement oubliée avec la découverte d'antibiotiques. Ce n'est qu'au cours des dernières décennies que l'intérêt pour la région a repris, en raison de la menace croissante de la résistance aux antibiotiques.
Il est important de noter qu'Isabelle n'est toujours pas complètement guérie de son infection. Et parce que cette étude n'a impliqué qu'un seul patient, les chercheurs ne peuvent pas dire avec certitude si le rétablissement d'Isabelle était directement le résultat de la thérapie phagique (bien que les preuves suggèrent que c'était le cas).
Les chercheurs ont déclaré qu'ils espéraient que les nouveaux travaux encourageraient davantage d'études dans ce domaine.
Le nouveau cas montre que "lorsque nous associons un bon ensemble de phages à une infection particulière chez un patient, nous pouvons contrôler efficacement l'infection… et nous pouvons sauver ce patient", a déclaré Hatfull.
Les études futures devraient examiner des questions telles que les maladies qui pourraient le mieux être traitées par phagothérapie, la dose qui serait nécessaire et la durée de l'administration du traitement, a déclaré Hatfull.
Le nouveau travail n'est qu'une petite étape dans le tableau d'ensemble de la thérapie par phage, mais une "étape énorme pour le patient", a déclaré Hatfull.
