Alors que les chefs d'État se chamaillent pour protéger les endroits les plus vulnérables de la Terre contre les ravages de l'industrie, une nouvelle étude suggère qu'il n'est peut-être pas trop tôt pour commencer à protéger d'autres mondes contre l'exploitation humaine.
L'étude, publiée le 16 avril dans la revue Acta Astronautica, plaide en faveur de la désignation de 85% de notre système solaire comme une «nature sauvage» protégée semblable aux parcs nationaux de la Terre, ne laissant qu'un huitième des planètes, lunes et astéroïdes éligibles à être exploités. ou développé par les intérêts humains.
Si la croissance d'une économie spatiale ressemble à la croissance exponentielle des économies terrestres depuis le début de la révolution industrielle il y a environ deux siècles, ont écrit les auteurs de l'étude, alors les humains pourraient épuiser le système solaire de toute son eau, de fer et d'autres ressources exploitables dans une question de siècles - laissant potentiellement le système solaire un terrain vague asséché en aussi peu que 500 ans.
"Sur une échelle de temps inférieure à un millénaire, nous pourrions avoir une surexploitation de tout le système solaire jusqu'à ses bords les plus éloignés", ont écrit les auteurs. "Alors, nous avons terminé."
Limiter l'exploitation des ressources sur d'autres mondes maintenant, avant que l'économie spatiale ne démarre sérieusement, est crucial pour éviter ce que les chercheurs appellent une "crise aux proportions potentiellement catastrophiques".
Un huitième de l'espace
Limiter la consommation galactique à un huitième des ressources disponibles peut sembler une mauvaise affaire à première vue, mais l'espace est une grande place, et même une petite fraction de la générosité de notre système solaire pourrait mettre l'humanité en place pour des générations.
"Un huitième du fer dans la ceinture d'astéroïdes est plus d'un million de fois supérieur à toutes les réserves de minerai de fer actuellement estimées sur Terre", ont écrit les auteurs, "et cela pourrait bien suffire pendant des siècles".
Pour trouver ce «huitième principe», les chercheurs ont examiné l'utilisation estimée du fer sur Terre depuis le début de la révolution industrielle. Selon une étude de 1994 sur les impacts environnementaux de la révolution, la production mondiale de fer brut est passée d'environ un demi-million de tonnes (450 000 tonnes métriques) en 1800 à un demi-milliard de tonnes (453 millions de tonnes métriques) d'acier produit en 1994 - un millier -augmentation de la consommation.
Ce taux équivaut à un doublement de la production mondiale de fer une fois tous les 20 ans, ont écrit les auteurs. De nouvelles données de l'US Geological Survey (USGS) corroborent cette estimation, montrant que la production mondiale de fer est passée de 1 milliard de tonnes (900 millions de tonnes) en 1994 à 2,2 milliards de tonnes (2 milliards de tonnes) en 2016, 22 ans plus tard seulement. .
Si les Terriens montrent un niveau comparable d'industrialisation lors de l'exploitation des ressources sur les planètes, les lunes et les astéroïdes à proximité, nous atteindrions l'hypothèse d'un huitième point après 400 ans, ont calculé les auteurs. Si la production continuait de doubler tous les 20 ans par la suite, toutes les ressources du système solaire seraient épuisées 60 ans plus tard. Cela donnerait aux humains 60 ans pour passer d'une économie basée sur les ressources spatiales à quelque chose de complètement différent - une perspective peu optimiste, compte tenu de la réponse terne aux crises environnementales actuelles telles que la croissance démographique et le changement climatique, ont écrit les chercheurs.
Alors, comment les Terriens vont-ils mesurer un huitième des ressources exploitables du système solaire? Nous pouvons commencer par exclure des mondes massifs et à forte intensité de gravité comme Jupiter, où l'industrie humaine ne s'installera probablement jamais, et se concentrera plutôt sur des perspectives proches comme la lune, Mars et les corps riches en fer qui dégringolent la ceinture d'astéroïdes. Évaluer combien de tonnes de ressources potentiellement extractibles nous attendent sur ces mondes nécessitera beaucoup plus d'exploration spatiale, idéalement au cours des 40 prochaines années (un dixième du temps jusqu'au premier point d'épuisement total des ressources). Cela aussi semble une perspective improbable.
"Dans le monde, le taux actuel de lancement de missions planétaires est de 15 par décennie", ont écrit les auteurs. "À ce rythme, même les près de 200 mondes du système solaire que la gravité a rendus sphériques mettraient 130 ans à visiter une fois."
Diverses agences spatiales et sociétés privées sont en train de déterminer comment extraire des milliards de tonnes de fer des astéroïdes voisins, ainsi que de l'eau de la lune.
