Jardin d'enfants: c'est un endroit magique où les enfants apprennent de nouvelles façons amusantes de jouer ensemble, de chanter ensemble et - pour certains chanceux du sud de la France - de déterrer ensemble les premiers morceaux de restes humains vieux de 5600 ans.
C'est ce qui s'est produit, plus ou moins, en 2006, lorsqu'un groupe d'écoliers de la ville de Saint-Laurent-Médoc a accidentellement déterré des morceaux de vieux os dans leur cour de récréation. Il s'avère qu'une partie de leur école a été construite au sommet d'un ancien tumulus funéraire qui, selon les premières analyses, contenait des restes humains vieux de plusieurs milliers d'années. Maintenant, une nouvelle étude du monticule - connu sous le nom de Le Tumulus des Sables - révèle que le site est beaucoup plus ancien et beaucoup plus encombré qu'on ne le pensait.
Dans le numéro d'avril 2019 du Journal of Archaeological Science: Reports, une équipe d'archéologues a fouillé le monticule pour trouver pas moins de 30 individus (20 adultes et 10 enfants) enterrés dans un monticule de seulement 1,6 pieds (50 centimètres) de profondeur. Plus surprenant encore, selon une analyse au radiocarbone de plusieurs dents trouvées dans la fosse, les défunts y ont été placés sur une période de 2000 ans, commençant à la fin du Néolithique (environ 3600 avant JC) et se terminant à l'âge du fer (1250 AVANT JC).
Pourquoi cet endroit apparemment banal a été utilisé pour héberger les morts pendant plus de deux millénaires est une question qui continue de contrarier les chercheurs.
"C'est inhabituel parce que ce n'est pas vraiment évident ou prestigieux", a déclaré dans un communiqué l'auteur principal de l'étude Hannah James, doctorante à l'Australian National University de Canberra. "Ce n'est pas sur une colline ou un endroit évident, donc il y a quelque chose d'autre sur ce site qui a poussé les gens à revenir et à l'utiliser."
Quant aux morts, on sait peu de choses sauf que la plupart d'entre eux étaient des locaux. Une analyse des isotopes (versions des éléments) dans les restes dentaires a montré que tous les individus examinés mangeaient de la terre, plutôt que de pêcher dans la rivière voisine ou l'océan Atlantique. Un individu semblait être né dans un climat beaucoup plus froid et aurait pu être transporté sur le site après sa mort, ont écrit les chercheurs.
Le monticule comprenait également un méli-mélo de reliques graves, y compris des céramiques cassées, du métal et des os d'animaux. En d'autres termes, beaucoup de matériel intéressant pour la prochaine session de show-and-tell du jardin d'enfants.
