Les archéologues creusent un monticule funéraire vieux de 4000 ans sur une île britannique liée dans la mythologie à l'ordre mystérieux des prêtres magiques connus sous le nom de druides.
Et bien que le monticule funéraire soit beaucoup plus ancien que les druides - qui vivaient il y a environ 2000 ans, s'ils existaient - les fouilles ont jeté une nouvelle lumière sur les anciens habitants de l'île d'Anglesey.
Surplombant la mer d'Irlande depuis l'angle nord-ouest du pays de Galles, Anglesey est parsemée de nombreux monuments en pierre du néolithique et de l'âge du bronze. Le plus célèbre est le tombeau de passage vieux de 5000 ans de Bryn Celli Ddu (gallois pour "le monticule dans le bosquet sombre"), qui a un passage d'entrée qui s'aligne avec le soleil levant au milieu de l'été. Il a été fouillé archéologiquement en 1928 et 1929, puis reconstruit.
Les archéologues modernes ont tourné leur attention vers un monticule funéraire à environ 150 pieds (50 mètres) de la célèbre tombe de passage, dans l'espoir que les techniques scientifiques d'aujourd'hui révéleront de nouveaux détails sur les gens qui l'ont construit.
L'archéologue FfionReynolds de l'Université de Cardiff a dirigé des fouilles à Bryn Celli Ddu au cours des quatre dernières années, et son équipe achèvera une cinquième année de fouilles sur le site - qui comprend le monticule funéraire - début juillet.
Reynolds, qui travaille également pour l'agence du patrimoine gallois Cadw, a déclaré à Live Science que les fouilles du tumulus étaient maintenant presque terminées et que des tests scientifiques permettraient désormais de déterminer la présence de restes humains.
Les fouilles ont montré que le monticule funéraire a été construit à l'âge du bronze, bien plus tard que le tombeau néolithique d'origine, tandis que certains artefacts pourraient être encore plus anciens que le tombeau, a-t-elle déclaré. "Cela suggère que Bryn Celli Ddu est un lieu de cérémonie spécial depuis des milliers d'années."
Île des druides
Anglesey est plus célèbre aujourd'hui pour ses liens supposés avec les druides, qui ont été décrits par le général romain Jules César et par l'historien romain ultérieur Cornelius Tacitus.
Bien qu'aucune preuve archéologique des druides n'ait été trouvée, des générations d'écrivains les ont dépeints comme les chefs religieux des Celtes, un peuple de l'âge du bronze qui s'est répandu à travers l'Europe il y a environ 3000 ans.
Alors que les monuments mégalithiques comme Bryn Celli Ddu et Stonehenge en Angleterre auraient été construits par des druides, les archéologues modernes ont conclu qu'ils avaient été construits des milliers d'années avant même l'arrivée des Celtes en Grande-Bretagne.
Selon Tacite, les druides ont joué un rôle dans l'invasion romaine d'Anglesey, qu'il a décrite comme un centre de résistance celtique aux invasions romaines de Grande-Bretagne.
Tacite - écrivant à la fin du premier siècle, environ 50 ans après l'invasion d'Anglesey - a noté la surprise des soldats romains lorsqu'ils ont vu des druides parmi les défenseurs militaires de l'île, criant des injures aux envahisseurs.
Le mythe d'un lien entre les mystérieux druides et Anglesey a pris racine dans cette seule mention, a déclaré l'historien de l'Université de Bristol Ronald Hutton, auteur de "Blood and Gistletoe: The History of the Druids in Britain" (Yale University Press, 2009).
Bien que les défenseurs britanniques d'Anglesey aient finalement été vaincus, la description des druides par Tacite a été reprise par des auteurs ultérieurs, qui ont exagéré son récit pour faire de l'île d'Anglesey un centre du pouvoir druidique, a déclaré Hutton à Live Science.
Mais il n'y avait aucune preuve de la présence de druides à Anglesey, ni d'ailleurs ailleurs en Grande-Bretagne, a-t-il déclaré.
"Cela peut être basé sur une déclaration de témoin oculaire ou peut avoir été entièrement inventé par Tacite lui-même pour animer son récit de l'attaque d'Anglesey", a déclaré Hutton. "Nous ne pouvons tout simplement pas le dire."
Tombeau antique
Des décennies de travaux archéologiques en Grande-Bretagne n'ont pas non plus trouvé de preuves des druides. Mais la connexion entre l'île d'Anglesey et les druides est devenue une légende presque indélébile.
Comme Hutton, Reynolds doute également de l'existence des supposés druides. "Dans un sens archéologique, nous n'avons trouvé aucune preuve pour les druides nulle part au Pays de Galles", a-t-elle déclaré. "Il est donc difficile de dire s'ils existaient ou non."
Cependant, des preuves provenant de sites comme Bryn Celli Ddu ont montré que les monuments anciens étaient souvent utilisés à des fins cérémonielles par des peuples ultérieurs, a-t-elle déclaré.
À Bryn Celli Ddu, les preuves archéologiques suggèrent maintenant que la tombe originale a été commencée au Néolithique, il y a environ 5000 ans, et s'est agrandie au fil des siècles, a-t-elle déclaré.
Des pièces distinctives de poterie et d'outils en silex de l'âge du bronze ont été découvertes lors des dernières fouilles, ce qui indique que le monticule funéraire a été construit environ 1000 ans plus tard que la tombe de passage néolithique, a-t-elle déclaré.
Des levés géophysiques et des fouilles ont également révélé des structures et des artefacts beaucoup plus anciens enterrés à différents endroits autour de la tombe de Bryn Celli Ddu, y compris un cercle de fosses néolithiques, des morceaux de poterie néolithique et les restes d'une hache en pierre.
"Les gens reviennent dans ce paysage depuis des milliers d'années", a-t-elle déclaré. "Ils ajoutaient leur propre marque au paysage."
Article original sur Science en direct.
