En utilisant l'Observatoire MMT de Tucson, AZ, les astronomes du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) sont les premiers à signaler la découverte d'une étoile quittant notre galaxie, accélérant à plus de 1,5 million de miles par heure. Cette vitesse incroyable est probablement le résultat d'une rencontre rapprochée avec le trou noir central de la Voie lactée, qui a projeté l'étoile vers l'extérieur comme une pierre d'un lance-pierre. L'événement a été si fort que l'étoile rapide sera finalement perdue, voyageant seule dans l'obscurité de l'espace intergalactique.
"Nous n'avons jamais vu une étoile se déplacer assez rapidement pour échapper complètement aux confins de notre galaxie", a déclaré le co-découvreur Warren Brown (CfA). "Nous sommes tentés de l'appeler la star du paria parce qu'elle a été jetée de force de chez elle."
L'étoile, cataloguée SDSS J090745.0 + 24507, avait autrefois une étoile compagnon. Cependant, une passe rapprochée du trou noir supermassif au centre de la galaxie a piégé le compagnon en orbite tandis que le speedster était violemment projeté. L'astronome Jack Hills a proposé ce scénario en 1998, et la découverte de la première étoile expulsée semble le confirmer.
"Seule la gravité puissante d'un trou noir très massif pourrait propulser une étoile avec suffisamment de force pour sortir de notre galaxie", a expliqué Brown.
Alors que la vitesse de l’étoile offre un indice sur son origine, son chemin en offre un autre. En mesurant sa vitesse en ligne de visée, cela suggère que l'étoile s'éloigne presque directement du centre galactique. «C’est comme se tenir en bordure de rue en regardant un baseball s’envoler du parc», a expliqué Brown.
Sa composition et son âge fournissent une preuve supplémentaire de l'histoire de la star. L'étoile la plus rapide contient de nombreux éléments plus lourds que l'hydrogène et l'hélium, que les astronomes appellent collectivement les métaux. "Parce qu'il s'agit d'une étoile riche en métaux, nous pensons qu'elle est récemment venue d'une région de formation d'étoiles comme celle du centre galactique", a déclaré Brown. Moins de 80 millions d'années ont été nécessaires pour que l'étoile atteigne son emplacement actuel, ce qui correspond à son âge estimé.
L'étoile se déplace deux fois plus vite que la vitesse d'échappement galactique, ce qui signifie que la gravité de la Voie lactée ne pourra pas s'y accrocher. Comme une sonde spatiale lancée depuis la Terre, cette étoile a été lancée du centre galactique vers un voyage vers l'extérieur sans fin. Il fait face à un avenir solitaire alors qu'il quitte notre galaxie, pour ne jamais revenir.
Les co-auteurs de Brown sur l'article annonçant cette découverte sont Margaret J. Geller, Scott J. Kenyon et Michael J. Kurtz (Smithsonian Astrophysical Observatory). Cette étude sera publiée dans un prochain numéro de The Astrophysical Journal.
Basée à Cambridge, dans le Massachusetts, le Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) est une collaboration conjointe entre le Smithsonian Astrophysical Observatory et le Harvard College Observatory. Les scientifiques du CfA, organisés en six divisions de recherche, étudient l'origine, l'évolution et le destin ultime de l'univers.
Source d'origine: Communiqué de presse de la CfA
