Regardez vers l'ouest, juste après le coucher du soleil, et vous pourriez voir un triangle faiblement brillant s'élever de l'horizon. Si vous vivez sous les latitudes moyennes du nord, recherchez la lumière zodiacale le soir en automne et le matin au printemps.
Maintenant que la Lune a quitté le ciel en début de soirée, c'est un bon moment dans l'hémisphère nord pour regarder l'horizon ouest pour les lumières zodiacales du soir. Si vous vivez dans une région où la lumière et la pollution de l'air ne sont pas lourdes, vous avez de très bonnes chances de voir la poussière interplanétaire dans le plan de notre propre système solaire éclairée par le soleil couchant, et c'est la lumière zodiacale.
Au printemps dans l'hémisphère nord, le plan écliptique s'étend verticalement depuis l'horizon ouest. (Si vous vivez dans l'hémisphère sud, vous devez regarder l'horizon oriental avant l'aube après la Nouvelle Lune.) Lorsque le Soleil est juste en dessous de l'horizon, nous pouvons voir une pyramide rougeoyante fantomatique. Mais, quelle est la lumière zodiacale?
La lumière du soleil est rétrodiffusée par de petites particules de poussière interplanétaires, peut-être certaines provenant de la formation même de notre système solaire lui-même. Cependant, beaucoup de ces minuscules éclats de millimètres proviennent d'astéroïdes - ou de débris éjectés de comètes. Certaines de ces particules sont initialement distribuées dans les sentiers qui provoquent des pluies de météores, mais une grande partie de la poussière finit par se rassembler le long du plan écliptique.
Pour les particules ultra-minuscules, le rayonnement et le vent solaire les dispersent au-delà des confins de notre système solaire. Les plus grosses particules spiralent vers l'intérieur, tirées vers le Soleil par gravité et forment un disque aplati - un nuage de poussière de très faible densité, coïncidant avec le plan du système solaire. La lumière solaire absorbée par les particules est réémise sous forme de rayonnement infrarouge invisible. Ce nouveau rayonnement provoque une spirale lente des particules vers le Soleil, nécessitant ainsi une régénération continue des particules de poussière composant ce nuage. Le disque de particules réfléchissantes s'installe dans le même chemin que les planètes empruntent autour du Soleil - l'écliptique. Ce chemin imaginaire à travers le ciel est l'endroit où nous voyons ici sur Terre le Soleil et la Lune, et il abrite également les constellations du zodiaque!
En utilisant la même mécanique céleste qui nous donne des moments de solstice, d'équinoxe, d'éclipses lunaires et solaires, il va de soi qu'il arrive un moment où le plan écliptique apparaît presque vertical à partir d'un certain point de vue. Pour l'hémisphère nord, c'est l'ouest au printemps et l'est à l'automne. Pour l'hémisphère sud, c'est tout le contraire! Lorsque l'avion est presque vertical, l'air épais près de l'horizon ne bloque pas la poussière réfléchissante relativement brillante et nous voyons la lumière zodiacale!
Dirigez-vous vers une zone d'horizon ouvert où vous êtes loin de la pollution lumineuse d'origine humaine. Alors que le ciel s'assombrit, recherchez une faible pyramide de lumière répartie sur une très grande partie du ciel. La lumière zodiacale ne sera pas aussi dramatique que les photos le montrent. Près de sa base à l'horizon, il peut mesurer jusqu'à 40 degrés (deux mains) et s'étirer jusqu'à 60-80 degrés dans de bonnes conditions. Le spectre de la lumière zodiacale est le même que le spectre solaire, renforçant la déduction qu'il s'agit simplement de la lumière solaire réfléchie par la poussière dans le plan des planètes. Si vous pensez voir une lueur fantomatique, vous avez probablement raison!
Si vous avez vu la lumière zodiacale, faites-le nous savoir!
