Imaginez que vous puissiez voir la position du Soleil, dans le ciel, par rapport aux étoiles (et aux galaxies, et aux quasars, et…). Si vous le pouviez, et si vous aviez tracé cette position tout au long de l'année, vous obtiendriez une ligne; cette ligne est appelée l'écliptique.
Et pourquoi est-il appelé l'écliptique? Parce que lorsque la nouvelle lune ou la pleine lune est très proche de cela, il y aura une éclipse (du soleil et de la lune, respectivement).
La Terre fait le tour du Soleil, en orbite. Cette orbite définit un plan, qui est une feuille bidimensionnelle infinie; le plan de l'écliptique.
Les autres planètes du système solaire tournent également autour du Soleil dans les plans, mais ces plans sont légèrement inclinés par rapport au plan de l'écliptique ... donc les transits de Vénus (à travers le Soleil) sont assez rares (la plupart du temps, Vénus passe soit au-dessus ou en dessous) le Soleil, quand il est entre la Terre et le Soleil). Les transits mutuels et les occultations de planètes sont encore plus rares.
Si vous vous trouvez dans un endroit relativement exempt de pollution lumineuse, par une nuit claire et sans lune, vous pouvez voir la lumière zodiacale. Si vous tracez une ligne au milieu de celle-ci, vous tracez l'écliptique (la lumière zodiacale est due à la réflexion du soleil sur la poussière; la poussière dans le système solaire est concentrée dans un plan proche du plan écliptique).
Aujourd'hui, les astronomes utilisent les coordonnées équatoriales pour donner des positions sur le ciel, l'ascension droite (RA) et la déclinaison (Dec); ce sont comme des projections de longitude et de latitude dans l'espace (ou sur la sphère céleste). Cependant, en Europe, les coordonnées écliptiques ont été utilisées (jusqu'au 17ème siècle de toute façon). Voici un fait curieux: historiquement, les astronomes chinois ont utilisé des coordonnées équatoriales!
Histoires de Space Magazine: Plan de l'écliptique, équinoxe vernal - Éclater le mythe des œufs en équilibre et trouver la lumière zodiacale.
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