Le 19 octobre 2017, le télescope Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System-1 (Pan-STARRS-1) à Hawaï a annoncé la toute première détection d'un astéroïde interstellaire - I / 2017 U1 (alias Oumuamua). À l'origine, bien qu'il s'agisse d'une comète, des observations de suivi menées par l'Observatoire européen austral (ESO) et d'autres ont confirmé que «Oumuamua était en fait un corps rocheux originaire de l'extérieur de notre système solaire.
Depuis ce temps, plusieurs études ont été menées pour en savoir plus sur ce visiteur interstellaire, et certaines missions ont même été proposées pour aller l'étudier de près. Cependant, la plus récente étude sur «Oumuamua, menée par une équipe de scientifiques internationaux, a déterminé que, d'après la façon dont il a quitté notre système solaire,« Oumuamua est susceptible d'être une comète après tout.
L'étude a récemment paru dans la revue La nature sous le titre «Accélération non gravitationnelle dans la trajectoire du 1I / 2017 U1 (« Oumuamua) ». L'équipe d'étude était dirigée par Marco Micheli du Centre de coordination ESA SSA-NEO et l'INAF Osservatorio Astronomico di Roma et comprenait des membres de l'Institut d'astronomie de l'Université d'Hawaï, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, de l'Observatoire européen austral (ESO), du sud-ouest Research Institute (SwRI), le Planetary Science Institute et le Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL).
Comme indiqué, quand il a été découvert pour la première fois - environ un mois après son approche la plus proche du Soleil - les scientifiques pensaient que «Oumuamua était une comète interstellaire. Cependant, les observations de suivi n'ont montré aucune preuve d'émissions gazeuses ou d'un environnement poussiéreux autour du corps (c'est-à-dire une queue de comète), ce qui a conduit à le classer comme un astéroïde interstellaire rocheux.
Cela a été suivi par une équipe de chercheurs internationaux menant une étude qui a montré comment «Oumuamua était plus glacial qu'on ne le pensait auparavant. En utilisant le très grand télescope de l’ESO au Chili et le télescope William Herschel de La Palma, l’équipe a pu obtenir des spectres de la lumière solaire réfléchie par ‘Oumuamua dans les 48 heures suivant la découverte. Cela a révélé des informations vitales sur la composition de l'objet et a indiqué qu'il était glacé plutôt que rocheux.
La présence d'une couche externe de matériau riche en carbone explique également pourquoi elle n'a pas connu de dégazage à l'approche du Soleil. À la suite de ces premières observations, Marco Micheli et son équipe ont continué à effectuer des mesures de haute précision d'Oumuamua et de sa position à l'aide d'installations au sol et de la NASA / ESA. Le télescope spatial Hubble.
En janvier, Hubble a pu prendre quelques images finales avant que l'objet ne devienne trop faible pour être observé alors qu'il s'éloignait du Soleil en route pour quitter le système solaire. À leur grande surprise, ils ont noté que l'objet augmentait sa vitesse en s'écartant de la trajectoire qu'il suivrait si seulement la gravité du Soleil et des planètes influençaient son cours.
En bref, ils ont découvert que «Oumuamua ne ralentissait pas comme prévu et qu'au 1er juin 2018, il roulait à une vitesse d'environ 114 000 km / h (70 800 mph). L’explication la plus probable, selon l’équipe, est que «Oumuamua évacue le matériau de sa surface en raison du chauffage solaire (alias dégazage). La libération de ce matériau donnerait à «Oumuamua la poussée régulière dont il avait besoin pour atteindre cette vitesse.
Comme Davide Farnocchia, un chercheur du Jet Propulsion Laboratory de la NASA et co-auteur du document, l'a expliqué dans un récent communiqué de presse de l'ESA:
"Nous avons testé de nombreuses alternatives possibles et la plus plausible est que" Oumuamua doit être une comète, et que les gaz émanant de sa surface étaient à l'origine des minuscules variations de sa trajectoire. "
De plus, le relâchement de la pression du gaz expliquerait également comment «Oumuamua dévie de sa trajectoire puisque le dégazage est connu pour avoir pour effet de perturber le chemin de la comète. Naturellement, il reste encore quelques mystères à résoudre sur ce corps. D'une part, l'équipe n'a toujours détecté aucun matériau poussiéreux ou signature chimique qui caractérise généralement une comète.
À ce titre, l'équipe a conclu que «Oumuamua devait libérer seulement une très petite quantité de poussière, ou peut-être libérait plus de gaz pur sans trop de poussière. Dans les deux cas, «Oumuamua est considéré comme un très petit objet, mesurant environ 400 mètres (1312 pieds) de long. En fin de compte, le dégazage hypothétique de ‘Oumuamua reste un mystère, tout comme son origine.
En fait, l'équipe a initialement effectué Hubble observations sur ‘Oumuamua dans l’espoir de déterminer sa trajectoire exacte, qu’ils utiliseraient ensuite pour retracer l’objet jusqu'à son système stellaire parent. Ces nouveaux résultats signifient que cela sera plus difficile que prévu. Comme l'a expliqué Olivier Hainaut, chercheur à l'Observatoire européen austral et co-auteur de l'étude:
«Il était extrêmement surprenant que« Oumuamua soit apparu pour la première fois comme un astéroïde, étant donné que nous nous attendons à ce que les comètes interstellaires soient beaucoup plus abondantes, nous avons donc au moins résolu ce casse-tête particulier. C'est toujours un objet minuscule et étrange, mais nos résultats tendent certainement à ce qu'il s'agisse d'une comète et non d'un astéroïde après tout. »
Detlef Koschny, un autre co-auteur de l’étude, est responsable des activités sur les objets géocroiseurs dans le cadre du programme Space Situational Awareness de l’ESA. Comme il l’a expliqué, l’étude d’Oumuamua a donné aux astronomes l’occasion d’améliorer les méthodes de détection des astéroïdes, qui pourraient jouer un rôle vital dans l’étude des astéroïdes géocroiseurs et déterminer s’ils présentent un risque.
"Les visiteurs interstellaires comme ceux-ci sont scientifiquement fascinants, mais extrêmement rares", a-t-il déclaré. «Les objets géocroiseurs provenant de l'intérieur de notre système solaire sont beaucoup plus courants et parce que ceux-ci pourraient poser un risque d'impact, nous travaillons à améliorer notre capacité à balayer le ciel chaque nuit avec des télescopes tels que notre station optique au sol qui a contribué à ce fascinant. Découverte."
Depuis l'arrivée d'Oumuamua, les scientifiques ont déterminé qu'il pourrait y avoir des milliers d'astéroïdes interstellaires actuellement dans notre système solaire, dont le plus grand aurait des dizaines de km de rayon. De même, une autre étude a été menée qui a révélé la présence d'un astéroïde interstellaire (2015 BZ509) qui, contrairement à Oumuamua, qui était un intrus au système, a été capturé par la gravité de Jupiter et est depuis resté sur une orbite stable.
Cette dernière étude est également opportune étant donné que le 30 juin est la «Journée mondiale des astéroïdes», un événement annuel conçu pour sensibiliser aux astéroïdes et à ce qui peut être fait pour protéger la Terre d'un éventuel impact. En l'honneur de cet événement, l'ESA a co-organisé une webdiffusion en direct avec l'Observatoire européen austral pour discuter des dernières actualités scientifiques et recherches sur les astéroïdes. Pour regarder une rediffusion de la webdiffusion, accédez à la page Web de l'ESA sur la journée des astéroïdes.
