Lorsque «Oumuamua a été détecté pour la première fois le 19 octobre 2017, les astronomes étaient naturellement troublés par la nature de cet étrange objet. Mais quand il a pris de la vitesse en quittant notre système solaire (une chose très semblable à une comète à faire), les scientifiques ne pouvaient que se gratter la tête et se demander.
Après mûre réflexion, Shmuel Bialy et le professeur Abraham Loeb du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) ont proposé que «Oumuamua pourrait en fait être un objet artificiel (peut-être une sonde extraterrestre). Dans une étude plus récente, Amir Siraj et le professeur Loeb ont identifié un autre objet interstellaire potentiel (et beaucoup plus petit) qui, selon eux, pourrait entrer régulièrement en collision avec la Terre.
L'étude, «Découverte d'un météore d'origine interstellaire», a récemment été publiée en ligne et a été soumise pour publication dans The Astrophysical Journal Letters. Dans ce document, Siraj et Loeb développent les recherches antérieures qu'ils ont menées, qui indiquaient qu'il existe une abondance d'objets interstellaires dans le système solaire qui pourraient être recherchés.
Cependant, dans l'intérêt de cette étude, Siraj et Loeb ont choisi de se concentrer sur des objets interstellaires de la taille d'un mètre qui ont fait leur chemin dans notre système solaire au fil du temps. Beaucoup d'entre eux auraient pu trouver leur chemin dans l'atmosphère terrestre sous forme de météorites, offrant à l'humanité l'opportunité d'étudier des objets provenant de systèmes extrasolaires. Comme le professeur Loeb l'a partagé avec Space Magazine par e-mail:
«C'est une nouvelle façon d'en apprendre davantage sur les objets interstellaires. La méthode de recherche traditionnelle utilise le soleil comme lampadaire et recherche des objets en fonction de leur lumière solaire réfléchie. C'est ainsi qu'Oumuamua a été détecté par Pan STARRS, qui est efficace pour les objets de plus de 100 mètres. On attend beaucoup plus d'objets de plus petite taille, dont certains toucheront la Terre. »
Pour déterminer la fréquence à laquelle des objets de la taille d'un mètre pénètrent dans notre système solaire et / ou entrent en collision avec la Terre, Siraj et Loeb ont analysé les données du Center for Near Earth Objects (CNEOS), qui est chargé de surveiller les orbites des astéroïdes et des comètes pour déterminer si elles aura un impact sur la Terre. Plus précisément, ils recherchaient des événements particulièrement brillants et explosifs (bolides) des trois dernières décennies.
Ces événements sont devenus l'objet d'une attention considérable depuis que le météore de Tcheliabinsk a explosé dans le ciel au-dessus d'une petite ville russe en 2013. Et avec le récent météore qui a explosé au-dessus de la mer de Béring en décembre 2018 - qui a été observé par la NASA Terra satellite - Le professeur Loeb a été inspiré pour examiner le catalogue CNEOS afin de déterminer la fréquence de ces types d'événements bolides.
«Il y a environ deux semaines, j'ai eu une interview à la radio dans laquelle on m'a interrogé sur un météore qui a été vu au-dessus de la mer de Béring en décembre 2018», a déclaré Loeb. «En préparation de cette interview, j'ai lu la littérature sur les météores et j'ai trouvé le catalogue de tous les météores au cours des trois dernières décennies. J'ai ensuite demandé à un étudiant de premier cycle travaillant avec moi, Amir Siraj, d'intégrer les orbites des météores les plus rapides dans le temps en tenant compte de la gravité de la Terre, du Soleil et de toutes les autres planètes du système solaire, en utilisant les trois composantes de la vitesse , position et heure de l'impact [pour] les météores. "
Après avoir examiné trois décennies de météorites, ils ont découvert un événement bolide qui pourrait très bien être le résultat d'un météore interstellaire pénétrant dans l'atmosphère terrestre. Ce météore a été repéré juste au nord de l'île de Manus, au large de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, le 8 janvier 2014, et mesurait environ 1 mètre (3,28 pieds) de diamètre, avec une masse de 500 kg (1100 livres).
Sur la base de la taille, du mouvement et de la vitesse de l'objet - 60 km / s (37 mi / s) par rapport au mouvement de la Terre - ils ont déterminé que le météore était probablement de nature interstellaire. Sur la base de son origine probable, cette découverte pourrait avoir de profondes implications concernant l'étude de l'origine de la vie ici sur Terre. Comme l'explique Loeb:
«Une vitesse d'éjection aussi élevée ne peut être produite que dans les noyaux les plus intérieurs du système planétaire (de l'intérieur à l'orbite de la Terre autour d'une étoile comme le Soleil, mais dans la zone habitable des étoiles naines - permettant ainsi à ces objets de porter la vie de leur planètes mères).
En plus de restreindre l'origine de ce météore, Siraj et Leob ont également calculé la fréquence à laquelle ces objets auraient un impact sur la Terre (une fois par décennie) et la fréquence à laquelle ils devraient être éjectés de leurs systèmes respectifs afin que certains parviennent à d'autres étoiles. Alors que les nombres étaient plutôt (ahem!) Astronomiques, ils ont trouvé que la masse nécessaire d'objets de la taille d'un mètre éjectés était la même que celle des objets éjectés de la taille d'Oumuamua (100 m; 328 pieds).
"Au total, chaque étoile doit éjecter environ 10 ^ {22} objets de 1 mètre pour tenir compte de la population de ce météore", a déclaré Loeb. "Ceci est à peu près le nombre total d'étoiles dans le volume observable de l'Univers ... Chaque étoile doit éjecter environ une masse terrestre de roches avec cette masse, ce qui est difficile car c'est la masse totale en planétésimaux inférée dans la région intérieure appropriée de le premier système solaire. "
Au-delà des implications que cette étude pourrait avoir pour la propagation de la vie dans le cosmos (aka. Panspermia) et l'abondance d'objets interstellaires dans notre système solaire (et d'autres), cette étude présente une nouvelle méthode de détection à partir de laquelle il sera possible de déduire la composition des objets interstellaires. La façon de le faire, a déclaré Loeb, consiste à effectuer des analyses spectrales des gaz qu'ils laissent après avoir brûlé dans notre atmosphère:
«À l'avenir, les astronomes pourront établir un système d'alerte qui déclenche des observations spectroscopiques par le télescope le plus proche pour les météores d'une éventuelle origine interstellaire. Nous avons déjà des systèmes d'alerte pour les sources d'ondes gravitationnelles, les sursauts gamma ou les sursauts radio rapides. »
Cela fait écho aux suggestions faites par le Dr Zdenek Sekanina du Laboratoire de propulsion à réaction de la NASA, qui a récemment mené une étude selon laquelle «Oumuamua pourrait être les restes d'une comète interstellaire qui a éclaté à l'approche du soleil. Comme l'a soutenu Sekanina, l'examen des spectres de la poussière laissée après l'explosion de la comète révélerait des choses sur le système dans lequel la comète s'est formée à l'origine.
Il est vrai que ce système d'alerte ne détecterait qu'un petit pourcentage de météores interstellaires pénétrant dans notre atmosphère, mais le bénéfice scientifique de leur étude serait incommensurable. À tout le moins, nous pourrons apprendre des choses sur les systèmes d'étoiles lointaines sans avoir à envoyer des missions là-bas. Tout au plus, il est possible qu’un ou plusieurs de ces météores soient des débris spatiaux d’une autre civilisation.
Imaginez ce que nous pourrions apprendre si tel était le cas!
