Crédit d'image: NASA / JPL
Parce que le rover Opportunity a trouvé des granules sphériques autour de son site d'atterrissage sur Mars, les chercheurs l'ont mis au travail en creusant une tranchée pour voir s'ils étaient également sous la surface. Les images de l'imageur microscopique montrent maintenant que les granules, de taille millimétrique et surnommés «bleuets», sont également intégrés dans les parois de la tranchée.
Et les images montrent que les myrtilles sont polies et brillantes. "Nous ne savons pas exactement ce qui se passe ici, mais il y a un processus qui se déroule dans le sous-sol", a déclaré Albert Yen, membre de l'équipe scientifique de Mars rover, lors d'une conférence de presse au Jet Propulsion Laboratory (JPL) à Pasadena aujourd'hui (19 février). .
Le chef de l'équipe scientifique Steven Squyres, professeur d'astronomie à Cornell, a déclaré lors de la conférence de presse qu'il s'attend à ce que les granules sphériques soient communs sur la majeure partie de la surface martienne. Mais il a dit: "Nous ne savons pas quel est leur pedigree."
Pour le savoir, Opportunity est sur le point de se lancer dans ce qu’il a appelé «un champ de myrtilles», un «magnifique substrat rocheux laminé fin» surnommé El Capitan, où il est connu qu’il existe de nombreux granules. Le substratum rocheux exposé a une partie inférieure en pente douce et une partie supérieure beaucoup plus raide, surplombant par endroits. Le but est, selon Squyres, de «se concentrer sur un endroit où il y a beaucoup de ces granules sphériques et de regarder en détail avec l'imageur microscopique». Le rover explore un cratère dans une région de Mars appelée Meridiani Planum.
L'intention est également de broyer les couches externes des roches avec l'outil d'abrasion des roches du rover et de placer le spectromètre à rayons X alpha-praticle du rover contre la roche pour voir s'il est riche en soufre tout au long. Le spectromètre M? Ssbauer du rover sera également utilisé pour voir quels minéraux sont présents.
Il y a, a déclaré Squyres, essentiellement trois questions auxquelles Opportunity essaie de répondre. Premièrement, comment ces matériaux ont-ils été déposés - par air ou par eau? Deuxièmement, d'où venaient les bleuets incrustés dans le parvis - ont-ils été déposés par le haut ou ont-ils poussé sur place? Troisièmement, quelle est la composition de l'affleurement et «Que nous dit-il ou non de la possibilité que l'eau ait été impliquée dans la formation des minéraux qui se trouvent dans cet affleurement?»
La ligne jaune montre le chemin de Spirit jusqu'à présent. Cliquez sur l'image pour une version haute résolution (889 x 723 pixels, 360K)
Yen a également noté que l'imagerie microscopique des grains de sable dans la tranchée montre qu'ils étaient cimentés ensemble. Il a fait référence à une théorie remontant à la mission Viking selon laquelle la vapeur d'eau échangée entre l'atmosphère martienne et le sous-sol pourrait mobiliser des sels dans les quelques centimètres supérieurs de la surface, déposant un ciment faible qui pourrait maintenir les granules ensemble. "Nous recherchons des preuves de tous produits salins qui pourraient maintenir les grains ensemble", a-t-il déclaré.
Dave Des Marais, membre de l'équipe scientifique du laboratoire NASA-Ames, a également mentionné des preuves de sels dans la description des dernières données du jumeau d'Opportunity, Spirit, dans le cratère Gusev de l'autre côté de Mars. Spirit a enquêté sur Laguna Hollow, une dépression contenant des grains fins. Après que le rover ait agité sa roue avant droite et reculé et tourné, il a été constaté qu'une partie du matériau adhérait à la roue. Des Marais a suggéré que l'adhésivité pourrait résulter du sel ou de la saumure. Le plan est, a-t-il dit, de creuser une tranchée et de rechercher des preuves de saumure remontant à la surface, s'évaporant et déposant du sel à la surface.
Il semble que les deux rovers aient suffisamment de temps pour mener leurs investigations. Squyres a noté que les systèmes électriques et thermiques des véhicules "résistent remarquablement bien". Et bien que la mission devait à l'origine durer environ 90 jours martiens, ou sols, «je dirai que j'ai parlé aux gens de mon complexe d'appartements de rester pendant l'été», a-t-il déclaré.
Source d'origine: communiqué de presse de Cornell
