De 2013 à 2015, une société de biotechnologie anglaise a libéré des millions de moustiques génétiquement modifiés dans les quartiers de Jacobina, au Brésil, dans le but de réduire le nombre de moustiques indigènes porteurs de maladies. Mais de manière inattendue, certains des moustiques édités par les gènes ont transmis leurs gènes aux insectes indigènes, alimentant les inquiétudes selon lesquelles ils ont créé une espèce hybride plus robuste, selon de nouvelles découvertes.
Considéré comme l'animal le plus meurtrier du monde, les moustiques propagent une pléthore de maladies, notamment le virus Zika, la dengue, la fièvre jaune et le virus du Nil occidental.
Pour tenter de débarrasser le monde de certains de ces transmetteurs de maladies, une société de biotechnologie appelée Oxitec a libéré environ 450 000 hommes génétiquement modifiés Aedes aegypti moustiques dans Jacobina chaque semaine pendant 27 mois. Ces moustiques ont été modifiés de telle sorte qu'ils portaient un «gène mortel».
Une fois relâchées, ces bombes à retardement étaient censées voler et s'accoupler avec des femelles (le sexe qui mord les humains) puis mourir, mais pas avant d'avoir transmis leurs gènes mortels à une progéniture condamnée de la même manière. En laboratoire, les scientifiques avaient découvert qu'environ 3% des femelles qui s'accouplaient avec les mâles génétiquement modifiés produiraient une progéniture. Mais même le petit nombre de descendants qui ont survécu étaient faibles et incapables de produire leur propre progéniture.
Mais maintenant, un groupe de chercheurs non impliqués dans Oxitec se demande si cette méthode a fonctionné comme prévu. Cette méthode a réussi à réduire les populations de moustiques indigènes au Brésil jusqu'à 85%, ont écrit les chercheurs.
Ils ont prélevé des échantillons génétiques de la population indigène de moustiques au Brésil six, 12 et 27 à 30 mois après que la société a libéré les moustiques génétiquement modifiés.
"L'affirmation était que les gènes de la souche de libération n'entreraient pas dans la population générale parce que la progéniture mourrait", a déclaré le principal auteur Jeffrey Powell, professeur d'écologie et de biologie évolutive à l'Université de Yale, dans un communiqué. "Ce n'est évidemment pas ce qui s'est passé."
Cependant, il n'y a aucun risque connu pour la santé humaine qui pourrait provenir de ces hybrides, a-t-il déclaré. "Mais c'est le résultat inattendu qui est préoccupant", a ajouté Powell.
En fait, selon le magazine Science, les gènes transmis ne sont pas les gènes modifiés qui ont été conçus pour tuer et étiqueter les moustiques, mais plutôt les gènes des souches à Cuba et au Mexique. Les chercheurs ont également noté que ce mélange de gènes aurait pu conduire à une "population plus robuste", qui serait peut-être mieux à même de résister aux insecticides ou de transmettre des maladies, a rapporté le magazine Science.
Cette suggestion a provoqué un contrecoup de la part de la société. "Nous ne sommes pas surpris par les résultats, mais nous sommes surpris par les spéculations des auteurs", a déclaré Nathan Rose, responsable des affaires scientifiques et réglementaires chez Oxitec, au magazine Science.
La société a demandé au journal de revoir ces "déclarations trompeuses et spéculatives"; en effet, le journal comprend maintenant une note de l'éditeur indiquant que le journal envisage les critiques.
