Deux astronautes ont testé un applicateur spécial et "goo" pour voir comment les techniques développées pour réparer les tuiles de navette endommagées fonctionnent en orbite. Les astronautes de la navette Mike Foreman et Bob Behnken ont utilisé un T-RAD ou un distributeur d'ablateur de tuile pour injecter une substance rose semblable à du calfeutrage appelée Shuttle Tile Ablator-54 dans des tuiles de navette intentionnellement endommagées pendant leurs six heures et demie de sortie dans l'espace pour tester la façon dont l'outil et le matériau se comporte dans le vide apesanteur de l'espace. «Je suis ravi de ce que nous avons vu aujourd'hui», a déclaré le directeur de vol de l'ISS Dana Weigel après la sortie dans l'espace, ajoutant que le T-RAD pouvait également être utilisé pour réparer les couvertures isolantes de navettes déchirées. «Il s'est comporté de manière très similaire à ce que nous avons vu sur le terrain, ce qui me donne beaucoup de confiance.»
Les échantillons de tuiles et d'outils seront retournés sur Terre pour subir des tests approfondis sur le terrain. Les ingénieurs de la NASA ont développé l'outil de réparation de carreaux de navette après la catastrophe de Columbia en 2003 pour réparer les bosses des milliers de carreaux de céramique sur le dessous de la navette. «Nous avons testé ce matériau sur le terrain, mais nous n'avons pas pu le tester en apesanteur et sous vide en même temps, nous espérons donc caractériser ses performances», a déclaré l'astronaute Mike Foreman avant la sortie dans l'espace.
«Ça va être vraiment utile d'avoir un test de cela au cas où nous en aurions besoin dans notre sac d'astuces pour réparer une navette, en particulier avec la mission Hubble à venir», a déclaré l'astronaute Bob Behnken depuis l'orbite .
L'un des composés composant le STA-54 provoque la formation de bulles. Sur Terre, ces bulles s'élèvent généralement vers le haut. Les marcheurs de l'espace ont découvert qu'en l'absence d'air ou de gravité, les bulles avaient tendance à se propager à travers le matériau, le faisant légèrement gonfler dans un phénomène connu sous le nom de «miche de pain».
Les ingénieurs craignaient que cela ne gonfle trop et ne fasse gonfler le matériau sur la couche de surface des carreaux environnants, perturbant la circulation de l'air lors de la rentrée et provoquant un échauffement excessif en aval. Mais lors des tests de la sortie dans l'espace de jeudi, le STA-54 n'a pas semblé se lever ou bouillonner autant que prévu. Tandis que des bulles se formaient, les astronautes ont pu utiliser des tampons pour tasser le matériau et au fur et à mesure que le STA-54 se mettait en place, le gonflement semblait diminuer.
"Cela se passe très bien", a déclaré Foreman en tamponnant l'épais goop avec un outil en forme d'éponge. "C'est vraiment comme une miche de pain avec beaucoup de petites bulles dedans."
Les astronautes ont effectué les tests au nadir ou en dessous du module Destiny, à l'aide d'un kit en forme de valise rempli d'échantillons de carreaux. Il y avait plusieurs échantillons différents avec des trous grands et petits. Les marcheurs de l'espace ont travaillé sur cette tâche pendant plusieurs heures, ce qui a pris la majorité de l'EVA.
Les marcheurs de l'espace ont également effectué quelques autres tâches de mise en route et remplacé un module de contrôle d'alimentation à distance défaillant - essentiellement un disjoncteur - sur la ferme de la station. Cependant, ils n'ont pas pu débrancher un connecteur électrique coincé d'un panneau de brassage dans la ferme Z1 de la station qui aurait redirigé l'alimentation vers l'un des quatre gyroscopes à moment de contrôle qui aident à stabiliser l'attitude des stations. CMG-2 et CMG-3 ont été câblés dans le même circuit à la suite d'une panne antérieure et le changement de câble a été nécessaire pour raccorder CMG-2 à sa propre alimentation, rétablissant ainsi la redondance perdue. Mais avec les marcheurs de l'espace incapables de faire le changement, un seul échec pourrait éliminer les deux CMG, une situation que la NASA voulait corriger.
Il s'agissait de la 108e sortie dans l'espace pour la construction et l'entretien de la station. Behnken et Foreman commenceront la cinquième et dernière sortie dans l'espace de la mission samedi à 17 h 23 HAE.
Sources de nouvelles originales: NASA TV et CBS Space Place
