Les plongeurs des grottes ont découvert la tombe sous-marine mystérieuse d'une ancienne femme au crâne déformé qui vivait sur la péninsule du Yucatán il y a au moins 9.900 ans, faisant d'elle l'une des premières habitants connues de ce qui est aujourd'hui le Mexique.
Le crâne de la femme a subi trois blessures distinctes, indiquant que quelque chose de dur l'a frappée, brisant les os du crâne. Son crâne était également piqué de déformations ressemblant à des cratères, des lésions qui ressemblent à celles causées par un parent bactérien de la syphilis, selon une nouvelle étude.
"On dirait vraiment que cette femme a eu une période très difficile et une fin de vie extrêmement malheureuse", a déclaré à Live Science Wolfgang Stinnesbeck, chercheur principal de l'étude, professeur de biostratigraphie et de paléoécologie à l'Institut des sciences de la Terre de l'Université de Heidelberg en Allemagne. dans un e-mail. "Évidemment, c'est spéculatif, mais compte tenu des traumatismes et des déformations pathologiques sur son crâne, il semble probable qu'elle ait été expulsée de son groupe et a été tuée dans la grotte, ou a été laissée dans la grotte pour y mourir." "
Les explorateurs des grottes Vicente Fito et Ivan Hernández ont trouvé les restes de la femme en septembre 2016 en plongeant dans la grotte de Chan Hol près de Tulum. À l'époque, ils cherchaient un autre squelette ancien connu sous le nom de Chan Hol 2, dont les restes, à l'exception de quelques ossements, ont été volés par des voleurs.
Les ossements retrouvés étaient situés à seulement 460 pieds (140 mètres) du site de Chan Hol 2, incitant les archéologues à supposer que les plongeurs avaient trouvé les restes manquants de Chan Hol 2. Mais une analyse leur a vite donné tort; une comparaison des nouveaux os avec de vieilles photos de Chan Hol 2 a montré "que les deux doivent représenter des individus différents", a déclaré Stinnesbeck.
Ainsi, une équipe internationale a commencé à analyser le mystérieux squelette, surnommé Chan Hol 3. Bien que le squelette ne soit achevé qu'à environ 30%, les chercheurs ont pu discerner qu'il appartenait à une femme qui se tenait à environ 5 pieds 4 pouces (1,64 m) grand et avait environ 30 ans lorsqu'elle est décédée.
Qu'est-il arrivé à son crâne?
Les trois blessures sur le crâne de la femme suggèrent qu'elle a eu une fin violente, a déclaré Stinnesbeck. "Il n'y a aucun signe de guérison de ces blessures, mais il est toujours difficile de dire si elle est morte de ces blessures ou a survécu aux coups quelque temps", a-t-il dit.
Il est encore moins simple de savoir comment son crâne a développé ses bosses et ses déformations semblables à des cratères, ont déclaré les chercheurs. Peut-être qu'elle avait Péritonite à tréponème, une maladie bactérienne liée à la syphilis, qui en ferait l'instance connue la plus ancienne de cette maladie dans les Amériques, selon les chercheurs. Si tel était le cas, "elle aurait eu une zone enflammée où se trouvait l'infection qui aurait été très douloureuse au toucher, avec d'éventuelles cassures de la peau", a expliqué le co-chercheur de l'étude Samuel Rennie, anthropologue biologique et médico-légal. Live Science dans un e-mail.
Ou peut-être que la femme avait une inflammation osseuse sévère ou une périostite, un périoste enflammé, le tissu conjonctif qui entoure l'os, a déclaré Stinnesbeck.
Il est même possible que "ces déformations du crâne aient été causées par l'érosion du crâne dans la grotte", a noté Stinnesbeck. À l'avenir, les chercheurs envisagent de placer le crâne de la femme dans un scanner (tomodensitométrie), ce qui les aidera à diagnostiquer ces lésions et traumatismes étranges, a déclaré Rennie.
Problèmes dentaires
Comme les autres squelettes de la grotte de Tulum, Chan Hol 3 a un crâne distinctif.
Une analyse crânienne approfondie de 452 crânes, provenant de 10 différentes populations américaines anciennes, a montré que "les anciens squelettes du Yucatán (y compris le Chan Hol 3 nouvellement découvert) avaient des crânes qui étaient différents de tous les autres endroits que nous avons comparés à ", A déclaré Rennie. Il a noté que Chan Hol 3 avait un étui cérébral légèrement plus long et plus étroit (la partie du crâne qui retient le cerveau) et un visage légèrement plus étroit que les autres anciens du Mexique.
En fait, cela suggère qu'il y avait au moins deux groupes humains différents vivant dans ce qui est maintenant le Mexique à la fin de la dernière période glaciaire, a déclaré Rennie. Cette découverte renforce les conclusions d'une autre étude récente dans la revue PLOS One, qui a également examiné les restes de personnes anciennes (mais pas Chan Hol 3) qui vivaient dans la péninsule du Yucatán.
De plus, tous les crânes de la grotte de Tulum, y compris le crâne de la femme retrouvée, avaient des cavités dans les dents. Cela suggère que cette population avait une alimentation riche en sucre, probablement à partir de tubercules et de fruits, de cactus doux ou de miel d'abeilles indigentes et sans aiguillon, a déclaré Stinnesbeck. En revanche, d'autres populations des premiers Américains avaient tendance à porter des dents sans caries, ce qui indique que ces personnes mangeaient probablement des aliments durs pauvres en sucre, selon les chercheurs.
Ces différences dentaires et crâniennes suggèrent que "les colons du Yucatán ont formé un groupe qui était isolé des chasseurs et des cueilleurs qui peuplaient le centre du Mexique à la fin du Pléistocène", une époque qui s'est terminée il y a environ 11.700 ans, a déclaré Stinnesbeck. "Les deux groupes devaient être très différents dans leur aspect et leur culture. Alors que les groupes du centre du Mexique étaient grands, bons chasseurs, avec des outils en pierre élaborés, le peuple du Yucatán était petit et délicat, et à ce jour, aucun outil en pierre n'a été trouvé . "
Date controversée
La datation des restes de la femme s'est avérée difficile, étant donné que son collagène avait pourri depuis longtemps dans la grotte sous-marine. (À noter, la grotte était probablement au-dessus de l'eau lorsque la femme est décédée, ont déclaré les chercheurs.) Ainsi, les chercheurs ont examiné les isotopes de l'uranium et du thorium dans une stalagmite qui s'était incrustée dans les os des doigts de la femme. (Les isotopes sont des variations d'un élément qui diffèrent par le nombre de neutrons dans leurs noyaux.) La même méthode uranium-thorium a été utilisée pour dater les restes du squelette de Chan Hol 2, qui était estimé à jusqu'à 13000 ans.
Bien que cette méthode ne soit pas l'étalon-or pour la datation des restes humains, elle aide les chercheurs à se rapprocher de la date réelle.
"Malheureusement, beaucoup de ces squelettes, y compris celui décrit ici, manquent de collagène suffisant pour l'analyse classique du radiocarbone", a déclaré à Live Science Justin Tackney, chercheur associé en anthropologie à l'Université du Kansas qui n'était pas impliqué dans l'étude. email. "La datation créative de certains, mais pas de tous, de ces individus sera remise en question, mais cela est compensé par l'accumulation lente des publications de chaque nouvel individu décrit."
Certes, il semble que les chercheurs aient fait tout ce qu'ils pouvaient pour dater le spécimen, compte tenu des contraintes, a déclaré Gary Feinman, conservateur de MacArthur de l'anthropologie méso-américaine, d'Amérique centrale et d'Asie de l'Est au Field Museum of Natural History de Chicago, qui n'était pas impliqués dans l’étude.
Cela dit, "il doit y avoir au moins un petit point d'interrogation sur l'âge exact de ces squelettes", a déclaré Feinman à Live Science.
