Une vue de retour dans la dune de sable qui avait capturé Opportunity. Crédit d'image: NASA / JPL. Cliquez pour agrandir.
Les ingénieurs et les gestionnaires de la mission Mars Exploration Rover de la NASA ont applaudi lorsque des images de la surface martienne ont confirmé qu'Opportunity s'est échappé avec succès d'un piège à sable.
À environ 108 millions de kilomètres de là, l'équipe du rover du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, à Pasadena, en Californie, avait travaillé avec diligence pendant près de cinq semaines pour extraire le rover. L'assistance routière longue distance a été une opération minutieuse pour libérer le rover à six roues, qui était embourbé dans le sable doux d'une petite dune martienne.
"Après un mois de travail acharné, l'équipe du rover est à la fois ravie et soulagée de voir enfin nos roues posées sur le sable au lieu d'être à moitié enfouies", a déclaré Jeffrey Biesiadecki, ingénieur en mobilité pour le rover JPL.
La traction était difficile dans la dune ondulée de poussière et de sable soufflée par le vent dans laquelle Opportunity a roulé le 26 avril. Dans les semaines qui ont suivi, le rover a effectué 629 pieds de rotation de roue avant de gagner suffisamment de traction pour se déplacer de trois pieds. L'équipe de rover a dirigé les entraînements par incréments prudents du 13 mai au samedi dernier.
«Nous avons effectué des tests minutieux pour savoir comment sortir Opportunity du sable. Ensuite, nous avons patiemment suivi la stratégie développée à partir des tests, en surveillant chaque étape du processus », a déclaré Biesiadecki. «Nous espérons que Opportunity sera de nouveau occupé sous peu avec un calendrier complet d'exploration scientifique», a-t-il ajouté.
La prochaine tâche de Opportunity consiste à examiner le site pour mieux comprendre ce qui rend cette ondulation différente des dizaines de similaires que le rover a facilement traversés. "Après avoir analysé ce domaine, nous serons en mesure de planifier une conduite plus sûre sur le terrain à venir", a déclaré Jim Erickson, chef de projet mobile chez JPL.
Spirit et Opportunity ont travaillé dans des conditions martiennes difficiles beaucoup plus longtemps que prévu. Ils étudient la géologie sur les côtés opposés de Mars depuis plus d'un an de missions prolongées depuis qu'ils ont terminé avec succès leurs missions principales de trois mois en avril 2004.
"La première chose que nous allons faire est simplement de jeter un œil attentif aux choses dans lesquelles nous étions coincés", a déclaré le Dr Steve Squyres de l'Université Cornell, Ithaca, N.Y. Il est le chercheur principal pour les instruments scientifiques des Mars Rovers. «Après cela, nous entamerons une série de mesures prudentes pour nous remettre sur le chemin du sud. Le Sud est l'endroit où nous pensons que la meilleure science est, donc c'est toujours là que nous voulons aller », a-t-il ajouté.
Peu de temps après son débarquement en janvier 2004, Opportunity a trouvé un substrat rocheux en couches qui portait des preuves géologiques d'une mer ancienne peu profonde. Spirit n'a trouvé de substrat rocheux étendu que plus d'un an plus tard, après avoir parcouru plus de trois kilomètres et gravi une série de collines appelées «Columbia Hills».
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
