Le 28 mai 1971, l'Union soviétique a lancé la mission Mars 3 qui, à l'instar de son frère Mars 2, déjà lancé et malheureux, consistait en un orbiteur et un atterrisseur destinés à la planète rouge. Le module de descente de Mars 3 s'est séparé de l'orbiteur et est entré plusieurs heures plus tard dans l'atmosphère martienne, descendant à la surface via une série de parachutes et de rétrorockets. (Cela vous semble familier?) Une fois en sécurité à la surface, l'atterrisseur Mars 3 a ouvert ses quatre couvercles en forme de pétale pour libérer le rover PROP-M de 4,5 kg contenu à l'intérieur ... et après 20 secondes de transmission, il est devenu silencieux. Pour des raisons inconnues, l'atterrisseur Mars 3 n'a jamais été entendu ni revu.
Jusqu'à maintenant.
L'ensemble d'images ci-dessus montre ce qui pourrait être du matériel de l'atterrisseur soviétique Mars 3 de 1971, vu dans une paire d'images de la caméra HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) sur Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.
Tout en suivant des nouvelles sur Mars et le rover Curiosity de la NASA, les citoyens russes passionnés ont trouvé quatre fonctionnalités dans une image de Mars Reconnaissance Orbiter vieille de cinq ans qui ressemblent à quatre pièces de matériel de la mission Mars 3: le parachute, le bouclier thermique, le rétrorocket terminal et l'atterrisseur . Une image de suivi par l'orbiteur du mois dernier montre les mêmes caractéristiques.
"Ensemble, cet ensemble de fonctionnalités et leur disposition sur le terrain correspondent parfaitement à ce qui est attendu de l'atterrissage sur Mars 3, mais aucune explication alternative des fonctionnalités ne peut être exclue."
- Alfred McEwen, chercheur principal HiRISE
Vitali Egorov de Saint-Pétersbourg, en Russie, dirige la plus grande communauté Internet russe sur Curiosity. Ses abonnés ont effectué la recherche préliminaire de Mars 3 via le crowdsourcing. Egorov a modélisé à quoi devraient ressembler les éléments matériels de Mars 3 dans une image HiRISE, et le groupe a soigneusement recherché les nombreuses petites fonctionnalités de cette grande image, trouvant ce qui semble être des candidats viables dans la partie sud de la scène. Chaque candidat a une taille et une forme conformes au matériel attendu, et ils sont disposés en surface comme prévu à partir de la séquence d'entrée, de descente et d'atterrissage.
"Je voulais attirer l'attention des gens sur le fait que l'exploration de Mars est aujourd'hui accessible à pratiquement n'importe qui", a déclaré Egorov. «En même temps, nous avons pu nous connecter à l'histoire de notre pays, dont nous avons rappelé après de nombreuses années à travers les images de Mars Reconnaissance Orbiter.»
Le site d'atterrissage prévu pour Mars 3 était à 45 degrés de latitude sud, 202 degrés de longitude est, dans le cratère de Ptolémée. HiRISE a acquis une grande image à cet endroit en novembre 2007, et des candidats prometteurs pour le matériel de Mars 3 ont été trouvés le 31 décembre 2012.
Le parachute candidat est l'élément le plus distinctif des images (vu ci-dessus en haut). C'est un point particulièrement lumineux pour cette région, d'environ 8,2 mètres (7,5 mètres) de diamètre.
Le parachute aurait un diamètre de 12 mètres (11 mètres) s'il était entièrement étalé sur la surface, donc cela est cohérent.
«Ensemble, cet ensemble de fonctionnalités et leur disposition sur le terrain correspondent parfaitement à ce qui est attendu de l'atterrissage sur Mars 3, mais aucune explication alternative des fonctionnalités ne peut être exclue», a déclaré Alfred McEwen, chercheur principal de HiRISE, de l'Université de l'Arizona. , Tucson. "Une analyse plus approfondie des données et des images futures pour mieux comprendre les formes tridimensionnelles pourrait aider à confirmer cette interprétation."
Source: NASA / JPL
