Les plus grandes étoiles de l'Univers sont les étoiles supergéantes rouges. Voyons d'où viennent les étoiles supergéantes rouges.
Les supergéantes rouges sont similaires aux géantes rouges. Ils se forment lorsqu'une étoile manque de carburant hydrogène dans leur cœur, commence à s'effondrer, puis les enveloppes extérieures d'hydrogène autour du cœur deviennent suffisamment chaudes pour commencer la fusion. Alors qu'une géante rouge peut se former lorsqu'une étoile avec la masse de notre Soleil manque de carburant, une supergéante rouge se produit lorsqu'une étoile avec plus de 10 masses solaires commence cette phase.
Les cinq plus grandes supergiantes connues de la galaxie sont des supergiantes rouges: VY Canis Majoris, Mu Cephei, KW Sagitarii, V354 Cephei et KY Cygni. Chacune de ces étoiles a un rayon supérieur à 1500 fois la taille du Soleil. En comparaison, le géant rouge ordinaire ne fait que 200 à 800 fois la taille du Soleil.
Les étoiles supergéantes rouges ne durent pas longtemps; généralement seulement quelques centaines de milliers d'années, peut-être jusqu'à un million. Pendant cette période, le noyau de la supergéante rouge continue de fusionner des éléments de plus en plus lourds. Ce processus s'arrête lorsque le fer s'accumule au cœur de l'étoile. Le fer est l'équivalent de la cendre lorsqu'il s'agit de fusion nucléaire. Le processus de fusion du fer nécessite en fait plus d'énergie qu'il n'en libère.
À ce stade, de nombreux supergéants rouges exploseront en supernovae de type II.
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