En 1978, un groupe de chercheurs d'un laboratoire de l'Université Queen's au Canada s'est regroupé autour d'une boîte en plexiglas renfermant un tapis roulant… avec un pigeon marchant dessus. Le but derrière cette scène comique était d'essayer de répondre à une question séculaire: pourquoi les pigeons bougent-ils la tête?
Le balancement de la tête est autant une caractéristique de l'identité des pigeons que leur tendance à nous envahir à la moindre suggestion que nous pourrions héberger une collation. Baignant la tête en marchant pour picorer le sol à la recherche de miettes, ces oiseaux semblent gronder à un rythme secret, comme s'ils assistaient tous à une discothèque silencieuse sur la place de la ville.
Mais quel est le véritable objectif de cette motion apparemment ridicule?
L'expérience du tapis roulant de 1978 nous a donné les premiers éclairages cruciaux sur cette question. Et l'étude a renversé une hypothèse majeure dans le processus: les pigeons ne bougent pas vraiment la tête. Au lieu de cela, ils les font avancer.
Lorsque les chercheurs de cette étude ont examiné des images au ralenti, ils ont constaté qu'il y avait en fait deux parties principales au mouvement de la tête d'un pigeon, que les scientifiques ont appelé une phase de «poussée» et une phase de «maintien».
"Dans la phase de" poussée ", la tête est avancée d'environ 5 centimètres par rapport au corps", a expliqué Michael Land, biologiste à l'Université de Sussex au Royaume-Uni qui a étudié les mouvements oculaires chez les animaux et les humains. "Ceci est suivi d'une phase de" maintien ", pendant laquelle la tête est maintenue immobile dans l'espace, ce qui signifie qu'elle recule par rapport au corps qui se déplace vers l'avant."
Ce que nous voyons comme un "bob" est en fait la tête glissant doucement vers l'avant et attendant ensuite que le corps se rattrape. Nous le percevons comme un bob parce que le mouvement se déroule si rapidement.
"Cela se produit en moyenne cinq à huit fois par seconde lorsqu'un pigeon marche", a déclaré à Live Science Aaron Blaisdell, professeur de psychologie qui étudie la cognition animale, y compris celle des pigeons, à l'Université de Californie à Los Angeles. "C'est assez rapide pour que nous ne le traitions pas au fur et à mesure que l'événement se déroule et que notre esprit le traite comme un bob."
Donc, pendant tout ce temps, nous avons ridiculisé les pigeons pour leur démarche excentrique, et il se trouve que nous ne le voyions que de la mauvaise façon. Et la raison pour laquelle les pigeons pratiquent ce comportement, il se trouve, est tout au sujet de la façon dont ces oiseaux voient le monde.
Traitement visuel
Les chercheurs de l'expérience historique sur tapis roulant ont découvert que si l'environnement visuel d'un pigeon restait relativement stationnaire autour de l'oiseau pendant qu'il se pavanait sur le tapis roulant, la tête de l'animal ne bougeait pas. Grâce à la logique inverse, cela a conduit à la découverte centrale: la poussée de tête aide les pigeons à stabiliser leur vision du monde en mouvement autour d'eux.
"Garder la tête immobile dans l'espace pendant les phases de" maintien "signifie que l'image ne sera pas floue par le mouvement", a déclaré Land.
En d'autres termes, une tête fixe donne à l'oiseau un moment pour traiter visuellement son environnement pendant qu'il attend que son corps en mouvement se rattrape; c'est comme faire une pause sur la motion pendant une fraction de seconde. Cette tactique est utile car elle "leur permet de voir de la nourriture potentielle - et éventuellement, des ennemis", a déclaré Land.
Si la tête des pigeons bougeait au même rythme que leur corps, "ils auraient du mal à garder une image stable du monde sur leur rétine", a expliqué Blaisdell; la scène environnante nageait dans un flou déroutant.
Blaisdell a également partagé une anecdote attachante: lors de recherches dans son propre laboratoire, quand il a ramassé un pigeon et s'est avancé avec lui, l'oiseau a toujours hoché la tête, car le monde bougeait toujours autour du pigeon même si l'animal ne bougeait pas de son propre gré.
Cette astuce visuelle n'est pas seulement une bizarrerie de la vie de pigeon. Les humains font aussi une version de cela, sauf qu'au lieu de bouger la tête, nous utilisons des mouvements rapides et saccadés de nos globes oculaires pour aider à fixer notre vision lorsque nous nous déplaçons dans l'espace.
"Nos yeux ne bougent pas en douceur et en continu. Ils sautent en fait d'un endroit à un autre", a déclaré Blaisdell. Ces mouvements individuels sont appelés saccades, "et une fois atteint le point final d'une saccade, il colle pendant une courte durée, suffisamment longue pour stabiliser l'image du monde sur la rétine afin que nous puissions la traiter", a-t-il ajouté.
Dans une forme extrême, c'est le mouvement de mouvement que vous voyez dans les yeux de quelqu'un alors qu'il regarde la scène se dérouler devant la fenêtre d'un train en mouvement rapide.
Les yeux du pigeon peuvent se déplacer comme le nôtre, mais les oiseaux ont également une tête plus mobile que les humains, il est donc logique qu'ils aient évolué la poussée de la tête comme un outil de stabilisation de la vision plus efficace.
Bob, bob, bobbin 'along
Les pigeons sont peut-être les oiseaux les plus connus pour ce trait, mais ils ne sont pas les seuls à sembler suivre un rythme interne. "La plupart des oiseaux qui se nourrissent du sol font le saut de tête", a déclaré Land.
Les poulets le font, tout comme les oiseaux comme les hérons, les cigognes et les grues. Un héron penche la tête en avant pour localiser sa proie, puis rapproche son corps de la tête immobile; c'est la version au ralenti de ce que fait un pigeon, a déclaré Blaisdell.
Il a également soulevé une idée intéressante et comique. Les oiseaux sont essentiellement des dinosaures modernes, et ils ont beaucoup en commun avec leurs cousins de dinosaures disparus. Des découvertes récentes ont montré que de nombreux dinosaures, même Tyrannosaurus rex, avait des plumes. "Donc, étant donné les points communs entre les oiseaux modernes et les dinosaures, je me demande si les dinosaures ont aussi fait vibrer la tête?" Dit Blaisdell.
Bien sûr, c'est de la pure spéculation, a-t-il averti. Mais cela nous laisse l'image d'un T. rex, les dents dénudées, sa tête tressaillant sauvagement alors qu'elle courait frénétiquement.
