Région de formation d'étoiles massive vue par l'ISO. Cliquez pour agrandir
Les astronomes ont utilisé l’observatoire spatial infrarouge de l’ESA pour observer les plus grandes étoiles qui naissent. Les images ont été capturées en bonus, prises alors que l'observatoire spatial se tournait lentement d'une cible à l'autre. Une équipe d'astronomes a constitué un vaste réseau d'images composé de 10 000 de ces repositionnements de télescopes, puis a identifié les régions de formation d'étoiles potentielles à partir des données.
Les scientifiques ont obtenu leur premier regard sur la naissance d’étoiles monstrueuses qui brillent 100 000 fois plus brillamment que le Soleil, grâce à l’observatoire spatial infrarouge (ISO) de l’ESA.
Cette découverte permet aux astronomes de commencer à étudier pourquoi seules certaines régions de l'espace favorisent la croissance de ces étoiles massives.
L'espace est jonché de nuages de gaz géants. Parfois, des régions à l'intérieur de ces nuages s'effondrent pour former des étoiles. "L'une des principales questions dans le domaine d'étude est pourquoi certains nuages produisent-ils des étoiles de masse élevée et faible, tandis que d'autres ne forment que des étoiles de faible masse?" demande Oliver Krause, Max-Planck-Institut fur Astronomie, Heidelberg et Steward Observatory, Arizona.
Les conditions nécessaires pour former des étoiles de masse élevée sont difficiles à déduire car de tels monstres stellaires se forment loin et sont entourés de rideaux de poussière. Seules de longues longueurs d'onde de rayonnement infrarouge peuvent s'échapper de ces cocons obscurcissants et révéler les noyaux de poussière à basse température qui marquent les sites de formation des étoiles. Ce rayonnement est exactement ce que la caméra infrarouge ISOPHOT ISO a collecté.
Stephan Birkmann, Oliver Krause et Dietrich Lemke, tous du Max-Planck-Institut f? R Astronomie, Heidelberg, ont utilisé les données d'ISOPHOT pour se concentrer sur deux noyaux intensément froids et denses, chacun contenant suffisamment de matière pour former au moins une étoile massive . «Cela ouvre une nouvelle ère pour les observations des premiers détails de la formation d'étoiles de grande masse», explique Krause.
Les données ont été collectées dans l'ISOPHOT Serendipity Survey (ISOSS), une étude intelligente lancée par Lemke. Il a réalisé que lorsque l'ISO passait d'un objet céleste à un autre, un temps d'observation précieux se perdait. Il s’est organisé pour que la caméra infrarouge lointaine d’ISOPHOT enregistre en continu pendant ces mouvements et transmet ces données à la Terre.
Au cours de la mission ISO, qui a duré deux ans et demi au cours de la période 1995-1998, le vaisseau spatial a réalisé environ 10 000 rotations, fournissant un réseau de données à travers le ciel pour la fenêtre d'émission infrarouge jusque-là inexplorée à 170 micromètres. Cette longueur d'onde est 310 fois plus longue que le rayonnement optique et révèle une poussière froide jusqu'à seulement 10K (-263 degrés Celsius). Un catalogue des sites froids de l'enquête a été produit.
Birkmann et ses collègues ont étudié ce catalogue et trouvé cinquante lieux potentiels de naissance stellaire de masse élevée. Une campagne d'observations de suivi utilisant des télescopes au sol a révélé que l'objet ISOSS J18364-0221 était en fait deux noyaux denses froids qui ressemblaient étrangement à ceux associés à la naissance d'étoiles de faible masse, mais contenant beaucoup plus de masse.
Le premier noyau est à 16,5 Kelvin (? 256,5 degrés Celsius). Il contient soixante-quinze fois la masse du Soleil et montre des signes d'effondrement gravitationnel. La seconde mesure environ 12K (? 261 degrés Celsius) et contient 280 masses solaires. L'équipe étudie actuellement les autres sites potentiels.
Source d'origine: portail ESA
