Un glaciologue a découvert un autre énorme cratère d'impact sous plus d'un mile de glace au Groenland. C'est dans la foulée de la découverte en novembre 2019 d'un cratère d'impact dans la même zone sous le glacier Hiawatha. La découverte de novembre était le premier cratère jamais découvert sous la glace sur Terre.
Les deux cratères ne sont distants que de 183 km (114 miles). Le cratère de novembre mesure 30,5 km (19 miles) de large, tandis que le nouveau mesure 35,4 km (22 miles) de large. Si le plus récent peut être définitivement confirmé en tant que cratère d'impact, il sera le 22e plus grand de la Terre.
Joe MacGregor est le glaciologue qui a découvert ce nouveau cratère. Il travaille au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. Il a également participé à la première découverte. La découverte de ce nouveau cratère a été publiée dans un article dans Geophysical Research Letters le 11 février.
La géologie des régions polaires de la Terre n'est pas bien comprise. D'épaisses couches de glace obscurcissent les roches et les éléments de surface. Mais grâce aux données aérogéophysiques et aux données satellitaires, les scientifiques commencent à en avoir une meilleure image. Trouver des cratères est d'un grand intérêt car ils peuvent avoir un tel impact mondial sur l'histoire du climat.
Une étude précédente de 2015 a examiné l'inventaire des cratères d'impact et a conclu que trouver plus de cratères de cette taille était improbable, mais pas impossible. Cette étude a déclaré que la découverte de plus de cratères de plus de 6 km n'était pas très probable (bien que nous trouverons probablement 90 autres cratères entre 1 km et 6 km de largeur).
Mais profondément sous la glace, les taux d'érosion sont différents. Trouverons-nous encore plus de ces grands cratères sous la glace?
Dans une interview accordée à NBC News, MacGregor a déclaré: "Une fois que nous avons appris par Hiawatha qu'il pourrait y avoir des cratères sous les calottes glaciaires, il était assez facile de trouver le suivant en utilisant un ensemble de données de la NASA accessibles au public."
Les scientifiques ont utilisé des données d'élévation, de texture et de topographie, ainsi que des données magnétiques et gravitationnelles, pour rechercher davantage de cratères d'impact. Selon MacGregor, il n'a pas été difficile d'identifier le deuxième cratère potentiel.
Étant donné que les deux cratères sont si proches l'un de l'autre, l'équipe s'est demandée si les deux étaient du même événement. Bien qu'ils soient de taille similaire, il existe des différences notables. Le deuxième cratère semble être plus érodé et la glace qui le recouvre est beaucoup moins perturbée. Dans le document, les auteurs disent: «L'analyse statistique de la fréquence de deux impacts importants non liés mais proches indique qu'il est improbable mais pas impossible que cette paire ne soit pas liée».
Les astéroïdes sont connus pour exister en paires binaires. Environ 15% des astéroïdes proches de la Terre sont des binaires. Il est donc possible que la paire de cratères soit des jumeaux. Cependant, les relevés des populations d'astéroïdes proches de la Terre n'ont trouvé aucune paire binaire d'astéroïdes de taille égale. Statistiquement parlant, il est peu probable que ces deux soient des paires.
Il existe deux autres paires de cratères sur Terre: la première paire est les cratères Boltysh et Obolon en Ukraine, la seconde est les cratères Clearwater Lakes au Québec, Canada. On pensait que ces paires étaient des jumeaux des mêmes événements, mais la datation à l'argon et d'autres techniques ont révélé de grandes différences d'âge entre elles.
Les mêmes techniques ne peuvent pas être utilisées pour déterminer l’âge de ces deux nouveaux cratères sous la glace, mais la plupart des données détaillées de l’étude suggèrent qu’ils ne sont pas du même âge. Par exemple, la glace sus-jacente semble avoir un âge différent pour chaque cratère. Au cours du premier cratère, la glace ne semble pas avoir plus de 12 800 ans, tandis qu'au-dessus du cratère nouvellement découvert, la glace semble avoir au moins 79 000 ans.
Cette découverte est toujours en attente de confirmation, mais la morphologie ressemble clairement à un cratère d'impact. La question est, combien de ces cratères trouverons-nous enfouis sous la glace sur Terre?
En trouverons-nous d’autres et seront-elles liées au changement climatique dans l’histoire de la Terre? Seront-ils liés à des extinctions, comme l'impact Chicxulub qui a causé tant de problèmes aux dinosaures?
Qui sait. Mais avec une technologie de télédétection améliorée, nous les trouverons s'ils sont là.
Sources:
- Document de recherche: un deuxième grand cratère d'impact sous-glaciaire possible dans le nord-ouest du Groenland
- Document de recherche: Le nombre de cratères d'impact sur Terre: une place pour de nouvelles découvertes?
- Document de recherche: Un grand cratère d'impact sous le glacier Hiawatha dans le nord-ouest du Groenland
