Grâce à Ptolémée et à ses copains, tout le monde pensait que la Terre était le centre du système solaire, avec le Soleil, les planètes et même les étoiles en orbite autour d'une série de sphères cristallines concentriques. C'était une idée intelligente et expliquait les mouvements des planètes… en quelque sorte.
Copernic a alors compris en 1543 que la Terre n'était pas le centre du système solaire. En fait, ce n'est qu'une planète dans un vaste système solaire, avec des objets tourbillonnant et tourbillonnant autour du Soleil.
Avec la structure du système solaire comprise et l'idée de la sphère de cristal à la poubelle, les astronomes avaient encore une grande inconnue: quelle est la taille du système solaire?
Était-ce sur quelques millions de kilomètres ou sur des centaines de millions? Quelle est la taille du soleil? À quelle distance se trouve Vénus?
Les astronomes avaient besoin d'une sorte de référence cosmique pour tout mesurer. Trouvez une pièce du puzzle, puis vous pourrez mesurer tout le reste en relation.
En 1627, Johannes Kepler a compris que le mouvement de Vénus était prévisible et que Vénus passerait devant le Soleil en 1631, probablement dans l'après-midi.
Ceci est connu comme un «transit» de Vénus.
Les premières mesures brutes du mouvement de Vénus à travers le Soleil ont été faites en 1639 par Jeremiah Horrocks et William Crabtree à partir de deux endroits différents en Angleterre. Et avec ces deux observations, ils ont pu calculer la géométrie entre la Terre, Vénus et le Soleil.
Si vous vous souvenez de tous ces souvenirs que vous réprimez de votre géométrie de lycée, une fois que vous avez un angle et un côté d'un triangle, vous pouvez travailler toutes les autres parties du triangle. Horrocks et Crabtree ont calculé la distance de la Terre au Soleil avec une précision d'environ 2/3. Pas mal, compte tenu du fait que les astronomes n'avaient littéralement aucune idée avant ce point.
Suite à cette observation, les astronomes sont retournés à leurs télescopes à chaque passage de Vénus, affinant mieux leurs calculs et finissant par s'installer sur la distance actuelle d'environ 150 millions de kilomètres.
D'ici sur Terre, on peut voir passer quelques objets devant le Soleil: Vénus, Mercure et la Lune.
Les transits de Vénus sont les plus rares, se produisant deux fois tous les 108 ans environ. Les transits de mercure se produisent plus souvent, environ une douzaine de fois par siècle. Et un transit de la Lune, également connu sous le nom d'éclipse solaire, se produit en moyenne plusieurs fois par an.
C’est une question de perspective. Si vous vous tenez sur la Lune, vous pourriez voir la Terre passer devant le Soleil. Nous appellerions cela une éclipse lunaire, tandis que les fous l'appelleraient un transit terrestre.
Nous pouvons également voir des transits dans d'autres parties du système solaire, comme lorsque des lunes passent devant des planètes. Par exemple, si vous avez un petit télescope, vous pouvez voir quand les plus grosses lunes de Jupiter passent devant la planète de notre point de vue.
Une des questions que vous pourriez vous poser, cependant, est de savoir pourquoi ces transits ne se produisent pas plus souvent. Pourquoi ne voyons-nous pas un transit de Mercure ou de Vénus chaque fois qu'ils s'alignent avec nous et le Soleil.
En effet, les planètes ne sont pas exactement alignées au même angle vers le Soleil. Toutes les planètes sont inclinées à un angle qui les place au-dessus ou au-dessous du Soleil en divers points de leur orbite.
Par exemple, l'orbite de Vénus est inclinée de 3 degrés par rapport à l'équateur du Soleil, tandis que la Terre est inclinée de 7 degrés. Cela signifie que la plupart du temps que Vénus et la Terre sont alignées, Vénus est au-dessus ou en dessous du Soleil.
Êtes-vous un vampire sans âge, ou prévoyez-vous de vivre longtemps dans plusieurs corps de robots, alors vous avez de la chance. En 69.163, il y aura un double transit à la surface du Soleil avec Mercure et Vénus en même temps. Profitez-en pendant que vous contemplez l'horreur de votre existence.
Une fois que nous serons devenus une véritable civilisation du système solaire, il y aura encore plus d'opportunités de transits. Les personnes vivant sur Mars pourront voir Mercure, Vénus et même des transits de la Terre passer devant le Soleil. Les Neptuniens s'ennuieront à les voir si souvent.
La méthode du transit est l'une des façons dont les astronomes découvrent des planètes en orbite autour d'autres étoiles. À l'aide d'un télescope spatial comme Kepler, ils surveillent une partie du ciel nocturne, observant la luminosité de milliers d'étoiles. Lorsqu'une planète passe parfaitement directement entre nous et une étoile, Kepler détecte une baisse de luminosité.
Lorsque vous pensez aux géométries impliquées, il est étonnant que cela se produise même du tout. Mais l'Univers est un vaste endroit. Même si seulement un petit pourcentage des systèmes stellaires sont parfaitement alignés avec nous, il y en a assez pour nous aider à découvrir des milliers et des milliers de planètes.
Kepler a fait apparaître des mondes de la taille de la Terre en orbite autour d'autres étoiles, dont certains sont même en orbite dans la zone habitable de leur planète.
Regarder les transits planétaires est plus qu'un simple événement astronomique amusant, c'est ainsi que les astronomes ont déterminé la taille du système solaire lui-même. Et maintenant, ils nous aident à trouver d'autres planètes en orbite autour d'autres étoiles.
Alors, acceptons de nous rencontrer en 2117 pour attraper le prochain transit de Vénus et célébrer cet événement incroyable.
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