Le grand jour est arrivé, et rien ne pouvait garder ce vaisseau spatial au sol. Si tout se passe bien, le vaisseau spatial fera sa première rencontre avec Vesta en octobre 2011, puis Ceres en février 2015.
Je sais que je dis cela à propos de chaque mission, mais celle-ci, cette mission est actuellement ma préférée. Dans quelques années, un vaisseau spatial va orbiter autour d'un astéroïde entièrement non visité, puis quelques années plus tard, il recommencera. Tout sera si nouveau, je ne peux pas attendre. Ils étaient autrefois deux astéroïdes, mais maintenant Ceres a été reclassé comme planète naine, avec Pluton en 2006.
Dawn servira de machine à remonter le temps, aidant les astronomes à remonter 4,6 milliards d'années aux premiers temps de l'histoire de notre système solaire. Bien qu'ils soient tous les deux dans la ceinture d'astéroïdes, entre les orbites de Mars et de Jupiter, Ceres et Vesta se sont formées de manières radicalement différentes. Vesta était plus proche et est sec, sans trace d'eau - même son intérieur est probablement encore chaud. Cérès s'est formé plus loin et les astronomes pensent qu'il pourrait y avoir une épaisse couche de glace sous sa croûte, couvrant un noyau rocheux.
Les scientifiques sont particulièrement intéressés par le grand cratère du pôle sud de Vesta. Elle seule a une largeur de 460 km et une profondeur de 13 km. Les astronomes pensent que cette puissante collision pourrait représenter 5% de toutes les météorites trouvées ici sur Terre.
La clé de la capacité de Dawn à entrer en orbite autour de deux objets différents est son entraînement ionique. Contrairement à une fusée chimique lourde, une propulsion ionique utilise l'énergie solaire pour accélérer les ions xénon à des vitesses énormes. Ce n'est pas une forte poussée, mais il s'accumule sur de longues périodes, aidant le vaisseau spatial à atteindre des vitesses énormes, avec une masse de carburant relativement minuscule.
La NASA a initialement annulé Dawn, dans le cadre de ses compressions scientifiques pour aider à payer le retour des missions humaines sur la Lune, mais l'agence a relancé la mission en 2006, après avoir déjà investi 449 millions de dollars pour mener la mission à ce point.
La prochaine tâche de Dawn sera de se présenter à la NASA pour confirmer qu'elle a atteint sa trajectoire appropriée et qu'elle est capable de communiquer. Nous saurons plus tard dans la journée si la mission a atteint sa fenêtre cible.
Prochain arrêt, Vesta.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
