Depuis son réveil début juillet d'une brève hibernation, la sonde spatiale Rosetta a franchi une nouvelle étape dans le long voyage vers son rendez-vous avec la comète 67 / P Churyumov-Gerasimenko en 2014: elle a commencé à suivre l'astéroïde (2867) Steins. Le vaisseau spatial effectuera un survol rapproché de l'astéroïde le 5 septembre 2008 et passera le mois prochain à prendre des images et des données scientifiques.
Steins restera un point dans le ciel de la sonde pendant un certain temps, mais ces images préliminaires permettront au vaisseau spatial de mieux comprendre l'orbite de l'astéroïde, ainsi que sa période de rotation. À l'aide de la caméra OSIRIS (Optical, Spectroscopic, Infrared Remote Imaging System), il imagera l'astéroïde deux fois par semaine jusqu'au 25 août, puis prendra des images quotidiennes jusqu'au survol prévu le 5 septembre. Rosetta passera à moins de 800 km (500 miles) de l'astéroïde, imaginant et prenant des données à une vitesse relativement lente de 8,6 km / seconde (5,3 miles / seconde).
La trajectoire de Steins a déjà été établie à partir d'observations au sol, mais l'imagerie menant au survol contribuera à optimiser la trajectoire de l'engin spatial. L'emplacement de l'astéroïde est actuellement connu à moins de 100 km, mais le travail que fera Rosetta le réduira à 2 km.
"Au fur et à mesure que la distance entre Rosetta et Steins diminue, la précision des mesures de l'orbite de Steins augmentera encore plus, nous permettant les meilleures corrections de trajectoire possibles plus tard avant l'approche la plus proche, en particulier début septembre", a déclaré Sylvain Lodiot, du Rosetta Flight Control. Équipe au Centre européen des opérations spatiales.
Lors du survol de Steins, Rosetta étudiera les propriétés physiques et chimiques de l'astéroïde. Il fournira également aux scientifiques un aperçu détaillé des propriétés cinématiques (à quelle vitesse il tourne) et de la façon dont l'astéroïde interagit avec le vent solaire. Être si proche de Stein donnera à Rosetta une chance d'analyser tous les satellites de l'astéroïde, ainsi que le gaz et la poussière à proximité.
Rosetta a été lancée en mars 2004 et prend un chemin détourné pour se rendre à la destination finale de la comète 67 / P Churyumov-Gerasimenko. Il est passé par la Terre à deux reprises - une fois en mars 2005 et une fois de plus en février 2007 - avec un autre survol prévu pour novembre 2009. Tout en effectuant le survol le plus récent, il a pris cette image spectaculaire de la Terre la nuit avec le Caméra OSIRIS. Les régions éclairées sont des zones peuplées des continents de l'hémisphère Nord.
Cependant, la Terre n'est pas le seul corps céleste visité par le vaisseau spatial. Il est passé à moins de 1 000 km (620 miles) de Mars en février 2007 et effectuera un survol de l'astéroïde 21 Lutetia en 2010. Ce jeu de billard planétaire est destiné à ajuster la trajectoire de l'engin spatial et l'imagerie réalisée sur la Terre. , Mars et les astéroïdes aident l'équipe scientifique à résoudre tous les bogues de la multitude d'instruments scientifiques à bord.
Une fois arrivé à 67 / P Churyumov-Gerasimenko, il déploiera un atterrisseur, nommé Philae, qui forera dans la comète pour étudier pour la première fois la nature compositionnelle d'une comète. Rosetta orbitera autour de la comète, la suivant autour du Soleil.
Si vous souhaitez garder un œil sur l'avancement de la mission Rosetta, l'ESA dispose d'un outil d'animation flash qui vous permet de zoomer sur n'importe quelle partie de la mission.
Source: Communiqué de presse de l'ESA
