Il n'est peut-être pas poli de demander à une femme son âge, mais en ce qui concerne les étoiles, ce n'est pas aussi simple que de vérifier un permis de conduire. De notre point de vue, toutes les étoiles peuvent se ressembler à peu près - alors comment pouvons-nous distinguer celle qui a un milliard d'années de celle qui a dix milliards? La réponse pourrait être un taux de rotation stellaire.
Lors de la 218e réunion de l'American Astronomical Society, l'astronome Soren Meibom du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics a présenté ses conclusions. "La rotation d'une étoile ralentit régulièrement avec le temps, comme un plateau tournant sur une table et peut être utilisée comme horloge pour déterminer son âge." dit Meibom. «En fin de compte, nous devons connaître l'âge des étoiles et de leurs planètes pour évaluer si la vie extraterrestre a pu évoluer sur ces mondes lointains. Plus la planète est ancienne, plus la vie a dû démarrer. Puisque les étoiles et les planètes se forment ensemble en même temps, si nous connaissons l'âge d'une étoile, nous connaissons également l'âge de ses planètes. "
En déterminant à l'avance l'âge d'une étoile, il aide les astronomes à travailler sur des projets comme Kepler. Savoir par où commencer dans une galaxie remplie d'étoiles nous aide à comprendre comment les systèmes planétaires se forment et évoluent et pourquoi ils sont si différents les uns des autres. Dans certaines circonstances, comme les amas d'étoiles galactiques, nous sommes à peu près au courant de connaître l'âge d'une étoile parce que nous pensons qu'ils se sont tous formés à peu près au même moment. Cependant, pour une seule étoile qui abrite des planètes, la détermination de l'âge est beaucoup plus difficile. La mesure de la rotation des étoiles dans des amas d'âges différents révèle exactement comment le spin et l'âge sont liés. Ensuite, par extension, les astronomes peuvent mesurer le spin d'une seule étoile isolée et calculer son âge.
Comment se fait le calcul du taux de spin stellaire? Essayez exactement comment nous connaissons la rotation de notre propre sol - les taches solaires. Chaque fois qu'un «point étoilé» tourne sur la surface visible, il s'assombrit très légèrement. La mesure de la durée de ces changements nous donne des indices substantiels sur la vitesse de rotation d'une étoile. Bien que ces changements soient minimes et diminuent à mesure qu'une étoile vieillit, la sensibilité de l'engin spatial Kepler a été conçue spécifiquement pour mesurer très précisément la luminosité stellaire afin de détecter les planètes (qui bloquent la lumière d'une étoile si légèrement si elles traversent la face de l'étoile de notre point de vue).
Mais cette tâche était loin d'être facile. Dans une étude préparatoire de quatre ans menée avec un instrument spécialement conçu (Hectochelle) monté sur le télescope MMT sur le mont. Hopkins dans le sud de l'Arizona, Meibom et ses collègues ont trié les informations dans près de 7 000 étoiles individuelles et utilisé les données Kepler pour déterminer la vitesse de rotation de ces étoiles. Leurs résultats ont inclus des étoiles avec des périodes de rotation entre 1 et 11 jours, confirmant que la gyrochronologie est une nouvelle méthode passionnante pour apprendre l'âge des étoiles isolées.
«Ce travail est un saut dans notre compréhension du fonctionnement des étoiles comme notre Soleil. Cela peut également avoir un impact important sur notre compréhension des planètes trouvées en dehors de notre système solaire », a déclaré Meibom.
