2 ans sur Mars!
La curiosité parcourt le mont Sharp, sa principale destination scientifique, dans cette photo mosaïque capturée sur Sol 669, le 24 juin 2014. Crédit: NASA / JPL-Caltech / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer - kenkremer.com
Histoire et mosaïques mises à jour [/ caption]
Curiosity, le rover le plus puissant scientifiquement de la NASA jamais envoyé sur la planète rouge, célèbre son 2e anniversaire sur Mars depuis le touché spectaculaire à l'intérieur de Gale Crater le 6 août 2012, EDT (5 août 2012, PDT) tout en approchant simultanément d'un substrat rocheux unité qui, pour la première fois, fait en fait partie de la montagne gigantesque qu'elle escaladera bientôt et est la principale destination scientifique de la mission.
Le mont Sharp est une montagne en couches qui domine la majeure partie du cratère de Gale et culmine à 5,5 kilomètres dans le ciel martien et est plus haute que le mont Rainier.
Le 6 août 2014 marque «2 ans sur Mars» et Sol 711 pour Curiosity dans une zone appelée «Hidden Valley».
"Se rendre au Mont Sharp est la prochaine grande étape pour Curiosity et nous nous attendons à ce que à l'automne de cette année", m'a dit le Dr Jim Green, directeur des sciences planétaires de la NASA au siège de la NASA, à Washington, DC, dans une interview faisant le 2e anniversaire.
Le rover 1 tonne est équipé de 10 instruments scientifiques de pointe et à la recherche de signes de vie.
La montagne mystérieuse est si immense que des affleurements de substrat rocheux s'étendent à plusieurs kilomètres de sa base et Curiosity est maintenant à une distance saisissante de la zone que l'équipe du rover appelle «Pahrump Hills».
Les scientifiques prévoient que les affleurements de «Pahrump Hills» offrent un aperçu d'une unité géologique qui fait partie de la base du mont Sharp pour la première fois depuis l'atterrissage plutôt que d'appartenir encore au sol du cratère Gale.
"Nous arrivons à notre premier aperçu d'une unité géologique qui fait partie de la base de la montagne plutôt que du sol du cratère", a déclaré le scientifique du projet Curiosity John Grotzinger du California Institute of Technology, Pasadena, dans un communiqué.
«Nous allons traverser une frontière de terrain majeure.»
Étant donné que «Pahrump Hills» est à moins d'un tiers d'un mile (500 mètres) de Curiosity, elle devrait arriver bientôt.
Fin juillet 2014, le rover est arrivé dans une zone de terrain sablonneux appelée «Hidden Valley» qui se trouve sur la route prévue menant à «Pahrump Hills» et facilement traversable avec quelques-unes des roches à arêtes vives qui ont causé des dommages importants aux rovers six roues en aluminium.
Les couches sédimentaires des pentes inférieures du mont Sharp ont été la destination scientifique à long terme de Curiosity.
Ils sont la principale raison pour laquelle l'équipe scientifique a spécifiquement choisi Gale Crater comme site d'atterrissage principal sur la base des observations spectrales à haute résolution collectées par le puissant Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA indiquant la présence de dépôts de roches sédimentaires argileuses.
L'objectif de Curiosity a toujours été de déterminer si Mars a jamais offert des conditions environnementales favorables à la vie microbienne. Trouver des minéraux argileux. ou phyllosilicates, dans les roches martiennes est la clé pour atteindre son objectif majeur.
L'équipe s'attendait à ne trouver les minéraux argileux que dans les couches sédimentaires du cours inférieur du mont Sharp.
Peu de temps après l'atterrissage, l'équipe a repéré des affleurements plutôt intéressants à peine à un demi-mile de la zone de toucher des roues à un endroit surnommé «Yellowknife Bay» et a décidé de faire un détour vers elle pour enquêter.
Eh bien, les scientifiques ont gagné le pari et ont frappé l'or scientifique à peine six mois après leur atterrissage lorsqu'ils ont foré dans un affleurement rocheux nommé "John Klein" à "Yellowknife Bay" et ont découvert de manière inattendue les minéraux contenant de l'argile sur le fond du cratère.
Il y a des milliards d'années, la baie de Yellowknife était un ancien lit de lac où l'eau liquide coulait à la surface de Mars.
La découverte de phyllosilicates dans le premier échantillon de forage au printemps 2013 signifiait que Curiosity avait déjà remarquablement atteint son objectif principal de trouver une zone habitable au cours de sa première année d'exploitation!
L'analyse de la roche «a fourni des preuves d'un environnement de lit de lac il y a des milliards d'années qui offrait de l'eau douce, tous les ingrédients élémentaires clés pour la vie et une source chimique d'énergie pour les microbes, s'il y en avait», selon la NASA.
«Avant d'atterrir, nous nous attendions à ce que nous devions conduire beaucoup plus loin avant de répondre à cette question d'habitabilité», a déclaré John Grotzinger, scientifique du Curiosity Project, du California Institute of Technology, Pasadena. «Nous avons pu profiter d'un atterrissage très proche d'un ancien cours d'eau et d'un lac. Maintenant, nous voulons en savoir plus sur l'évolution des conditions environnementales sur Mars, et nous savons où aller pour le faire. »
Pendant la deuxième année terrestre des rovers sur la planète rouge, Curiosity a roulé aussi vite que possible vers un point d'entrée sûr sur les pentes du mont Sharp. La destination souhaitée pour le rover de la taille d'une voiture se trouve maintenant à environ 3 kilomètres au sud-ouest de son emplacement actuel.
"Conduire, conduire, conduire" est en effet le mantra des équipes de rover.
À ce jour, l'odomètre de Curiosity totalise plus de 9,0 kilomètres depuis son atterrissage à l'intérieur du cratère Gale sur Mars en août 2012. Elle a pris plus de 174 000 images.
La curiosité a encore environ 3 kilomètres à parcourir pour atteindre le chemin d'entrée à un espace dans les dunes de sable perfides des contreforts du mont Sharp quelque temps plus tard cette année.
Et la NASA va de l'avant avec les futures missions de la planète rouge lorsqu'elle a récemment annoncé la sélection de 7 instruments choisis pour voler à bord du rover Mars 2020, le prochain rover de l'agence se rendant sur Mars qui recherchera des signes de la vie ancienne et réalisera une démonstration technologique. qui ouvrira la voie à «Humans to Mars» dans les années 2030. Lisez mon histoire - ici.
Par coïncidence, l'engin spatial de chasse aux comètes Rosetta de l'ESA est arrivé en orbite sur sa comète de destination 67P après un voyage de 10 ans le même jour que le 2 anniversaire de Curiosity.
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