Une société de biotechnologie américaine a lancé des essais cliniques en Colombie pour tester une nouvelle thérapie conçue pour inverser le processus de vieillissement et, à son tour, pour traiter les maladies liées à l'âge, selon les informations.
Mais pour voler une gorgée de cette prétendue fontaine de jouvence, les participants à l'essai doivent d'abord débourser plus d'un million de dollars - des frais qui semblent encore plus astronomiques si l'on considère que la plupart des essais cliniques sont gratuits ou offrent aux participants une compensation financière, selon un rapport de OneZero, une publication Medium sur la technologie et la science.
L'essai coûteux est mené par Libella Gene Therapeutics, une société basée au Kansas dont le site Web proclame que «l'avenir est ici». La société a annoncé son intention de tester ses remèdes anti-âge à Carthagène, en Colombie, en 2018, et a commencé à recruter pour les essais en octobre de cette année. En utilisant une thérapie génique unique, Libella vise à "prévenir, retarder ou même inverser" les effets généraux du vieillissement, ainsi que traiter les maladies qui émergent dans la vieillesse, telles que la maladie d'Alzheimer, selon ClinicalTrials.gov.
En fait, dans son propre communiqué de presse, la société se vantait, sans preuve, que sa thérapie génique "pourrait être le premier remède au monde pour la maladie d'Alzheimer". L'affirmation audacieuse soulève une question évidente: le traitement fonctionnera-t-il réellement?
Réponse courte: personne ne le sait vraiment, mais le fait que Libella ait expédié ses opérations au-delà de la portée de la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis n'inspire pas confiance, ont déclaré des experts à OneZero.
Un remède contre le vieillissement?
Contrairement aux crèmes anti-âge pour le visage qui adoucissent les signes superficiels du vieillissement, la thérapie Libella vise à inverser le vieillissement à partir de zéro, pour ainsi dire, à partir du niveau de nos gènes. Plus précisément, la thérapie génique vise à allonger les télomères des patients - des structures qui coiffent les extrémités des chromosomes et empêchent le matériel génétique à l'intérieur de s'effilocher. Les télomères raccourcissent à chaque fois qu'une cellule se divise, et lorsque les structures atteignent une longueur critique, les cellules cessent de se diviser ou périssent, selon Stanford Medicine.
La théorie veut que si vous reconstruisez les télomères raccourcis du corps, le processus de vieillissement pourrait être inversé. Ce n'est pas une nouvelle idée. Plusieurs études chez la souris suggèrent que l'utilisation de la thérapie génique pour allonger les télomères peut inverser certains signes de vieillissement chez les animaux. Une étude de 2015 de Stanford a provoqué des effets similaires dans des cellules humaines isolées; le traitement a allongé les télomères des cellules en jouant avec un proche cousin de l'ADN, appelé ARN, qui aide les cellules à construire des protéines.
La thérapie Libella vise à aider les cellules à reconstruire les télomères en activant un gène dans leur ADN qui serait normalement éteint. Le gène, appelé TERT, contient des instructions pour construire une protéine appelée "télomérase", une enzyme qui ajoute des molécules à l'extrémité des télomères et empêche les structures de se raccourcir pendant la réplication cellulaire, selon un rapport de 2010 dans la revue Biochemistry.
Le responsable scientifique principal de Libella, le biologiste moléculaire William Andrews, a initialement aidé à identifier l'enzyme télomérase humaine au sein de la société de biotechnologie Geron. Plus tard, il a autorisé une thérapie génique basée sur les résultats à Libella, selon OneZero. "Je ne peux pas dire la seule cause du vieillissement, mais cela joue un rôle chez l'homme", a déclaré Andrews à la publication.
Les thérapies d'Andrews seront bientôt mises à l'épreuve en Colombie, où One, 79 ans, recevra le traitement anti-âge le mois prochain, selon OneZero. L'essai anti-âge comprendra quatre autres participants de plus de 45 ans et se concentrera sur la vérification que le traitement est «sûr et tolérable», ce qui signifie qu'il ne nuit pas aux patients ni ne provoque d'effets secondaires inacceptables.
Deux autres essais utiliseront la même thérapie mais visent à «prévenir, retarder ou même inverser le développement» de la maladie d'Alzheimer et de l'ischémie critique des membres, une condition liée à l'âge dans laquelle les artères d'une personne deviennent gravement obstruées. Les participants à ces essais doivent déjà être diagnostiqués avec les troubles.
Après le traitement, les participants aux trois essais resteront à la clinique pendant 10 jours pour une surveillance supplémentaire, puis reviendront à intervalles réguliers pour des examens au cours de l'année suivante.
Les experts sont inquiets
La thérapie génique de Libella implique une injection unique délivrée par IV; la thérapie d'Alzheimer utilise la même formule mais les médecins injectent le produit dans le liquide céphalo-rachidien du patient. Dans le produit, un virus modifié transporte le gène TERT dans les cellules et injecte le matériel génétique dans leur ADN. Les virus modifiés ne peuvent pas transmettre de maladies aux humains, mais à des doses suffisamment élevées, les germes pourraient provoquer une réponse immunitaire nocive chez le patient, selon une étude animale de 2018. Les représentants de Libella ont refusé de dire à quelle dose les participants aux essais cliniques recevront.
"Tout ce que je peux dire, c'est beaucoup", a déclaré Andrews à OneZero.
Les effets secondaires potentiels mis à part, le fait que le traitement Libella sera administré au-delà de la compétence de la FDA est révélateur, selon un expert. Leigh Turner, bioéthicien à l'Université du Minnesota, a déclaré à OneZero que "même si la société est basée aux États-Unis, ils ont réussi à trouver un moyen d'échapper au droit fédéral américain en se rendant dans une juridiction où il est plus facile de s'engager dans cette activité."
Les frais d'entrée d'un million de dollars sont également alarmants, a déclaré Turner, étant donné que la plupart des essais cliniques ne facturent rien aux patients pour entrer. Andrews a déclaré à OneZero que les frais étaient justifiés car ils coûtaient à l'entreprise des centaines de milliers de dollars pour fabriquer suffisamment de produits pour traiter une seule personne.
L'apparition des essais sur ClinicalTrials.gov, un registre officiel tenu par les National Institutes of Health, ne renforce pas leur crédibilité, a-t-elle ajouté. La base de données automatisée peut être facilement manipulée et "peut essentiellement être utilisée comme plate-forme marketing", a-t-elle déclaré.
D'autres parties prenantes dans le domaine de l'allongement des télomères sont également concernées. Michael Fossel, fondateur et président de la startup biotechnologique Telocyte, a déclaré à OneZero que la thérapie de son entreprise était similaire au traitement Libella - la différence est que Telocyte sollicite l'approbation de la FDA. "Nous avons peur que quelque chose se passe mal, que ce soit du point de vue de la sécurité ou de l'efficacité", a-t-il déclaré.
Mais même dans le meilleur des cas, où aucun patient n'est blessé, la thérapie Libella pourrait ne pas apporter d'avantages notables pour la santé. Certaines recherches suggèrent qu'il n'existe aucun lien entre la longueur des télomères et le vieillissement.
Par exemple, une étude publiée cette année a examiné plus de 261 000 personnes âgées de 60 à 70 ans et n'a trouvé aucune corrélation entre la longueur des télomères des participants et leurs résultats de santé liés à l'âge, y compris leur fonction cognitive globale, leur intégrité musculaire et l'âge de leurs parents. . Les télomères longs étaient associés à un risque réduit de maladie coronarienne par rapport aux télomères courts, mais une longueur de télomère plus longue était également liée à un risque accru de cancer.
"L'allongement des télomères peut offrir peu de gain sur l'état de santé tardif" et conduire à un risque accru de cancer, ont noté les auteurs.
Il reste à voir si Libella a vraiment exploité la fontaine de jouvence, mais étant donné la nature douteuse de leurs essais cliniques, les participants potentiels peuvent vouloir faire preuve de prudence avant de déménager en Colombie et de débourser 1 million de dollars pour avoir une chance de vivre plus longtemps.
