Malgré ce à quoi cela pourrait ressembler, ce n'est pas la plage d'une station balnéaire ici sur Terre. C'est ce qui reste d'un lac asséché à la surface de Mars, encore une autre image fantastique apportée par les caméras de l'expérience scientifique d'imagerie haute résolution (HiRISE). Il s'agit d'un gros plan du plus grand des «fans» restants du lac au fond du cratère Holden, un cratère de 140 kilomètres de large au fond du plus grand bassin Holden sur Mars.
Qu'est-ce qui est intéressant à propos d'un lit de lac asséché, à part l'image spectaculaire? Eh bien, c'est l'endroit idéal pour commencer une recherche de vie sur Mars. Un joli lac calme serait un endroit où la vie pourrait se former. Ce site est l’un des six sites d’atterrissage possibles pour le Mars Science Laboratory de la NASA, qui sera lancé l’année prochaine et tentera de répondre à la question de savoir si la vie sur Mars a existé à un moment donné ou continue de prospérer là-bas.
En plus de la possibilité que le lac était autrefois habité par la vie martienne, le cratère est plein de roches et de sédiments qui intéressent les géologues qui étudient l'histoire de Mars. Appelé «mégabreccia», le fond du cratère contient un mélange de rochers, de sédiments et d'argile. Avant l'impact qui a formé le cratère, des sédiments se sont déposés au fond du bassin Holden par des canaux d'eau traversant le bassin. Des blocs de la surface pouvant atteindre 50 mètres (164 pieds) de diamètre ont été projetés lors de la création du cratère.
«Lorsque de grands cratères se forment, ils produisent de très gros blocs de matière. Nous les voyons sur Terre. Le cratère Popigai en Russie en est un exemple. Mais nous ne les avions jamais vus sur Mars, et nous savions qu'ils devraient être là. Maintenant, nous les avons vus avec HiRISE », a déclaré John Grant du Smithsonian National Air and Space Museum, qui est le premier auteur d'un article sur Holden Crater récemment publié dans la revue Géologie.
L'histoire du cratère est encore plus compliquée: le bord du cratère a été percé par l'eau environnante, créant une inondation massive qui a remué les sédiments au fond et rempli le cratère. Des rochers et des débris de l'événement sont éparpillés au-dessus du mégabreccia et sont également recouverts de sédiments fins et d'argile qui se sont déposés sur eux depuis le lac avant qu'il ne s'assèche. Le volume d'eau de cette inondation catastrophique aurait été plus important que celui contenu dans le lac Huron.
Les deux images utilisées ici sont en fausses couleurs pour aider à révéler les détails. Cette deuxième image montre les couches produites par l'impact et les inondations subséquentes, les plus visibles sur les murs dans le coin supérieur gauche. Mars était probablement plus humide au début de son histoire, et l'écoulement de l'eau plus tard dans sa vie était probablement réservé à des événements catastrophiques tels que la rupture du cratère Holden.
Des images comme celle-ci et bien d'autres ont vraiment afflué de HiRISE. Pour en savoir plus, consultez leur site et notre couverture ici à UT sur cette image fantastique d'une avalanche en cours sur Mars, et cette image de la Terre et de la Lune ensemble dans un beau cliché.
Source: Communiqué de presse de l'Université de l'Arizona
