Le rover Curiosity de la NASA a trouvé des preuves d'un ancien ruisseau coulant sur Mars sur quelques sites, y compris l'affleurement rocheux illustré ici, que l'équipe scientifique a nommé «Hottah» d'après Hottah Lake dans les Territoires du Nord-Ouest du Canada. Crédit: NASA / JPL / Caltech
Le rover Curiosity a rencontré un endroit dans le cratère de Gale où l'eau de la cheville à la hanche coulait autrefois vigoureusement: un ancien lit de vapeur contenant des preuves de gravier qui a été porté par l'eau. Lors d'une conférence de presse aujourd'hui, des membres de l'équipe du Mars Science Laboratory ont déclaré que le rover avait trouvé des affleurements et des graviers "surprenants" près du site d'atterrissage du rover, ce qui indique que l'eau a coulé dans cette région, et a probablement coulé pendant une longue période.
«Trop de choses qui pointent loin d'un seul événement éclaté», a déclaré le co-chercheur scientifique Curiosity William Dietrich de l'Université de Californie à Berkeley. «Je suis à l’aise d’affirmer que cela dépasse les délais de 1 000 ans, même si c’est très tôt dans nos constatations.»
Cet ensemble d'images compare l'affleurement Link de roches sur Mars (à gauche) avec des roches similaires vues sur Terre (à droite). Crédit: NASA / JPL / Caltech
D'après la taille du gravier trouvé par le rover, l'équipe scientifique peut interpréter que l'eau se déplaçait d'environ 1 mètre (3 pieds) par seconde, avec une profondeur quelque part entre la cheville et la hanche.
«De nombreux articles ont été écrits sur les canaux sur Mars avec de nombreuses hypothèses différentes sur leurs flux», a déclaré Dietrich. «C'est la première fois que nous voyons réellement du gravier transporté par eau sur Mars. Il s'agit d'une transition de la spéculation sur la taille du matériau du lit à l'observation directe de celui-ci. »
Ce que Curiosity a trouvé sur Mars a été décrit comme une roche de conglomérat composée de graviers transportés par eau, ce qui signifie que le gravier est maintenant cimenté en une couche de roche, et la taille et la forme des pierres offrent des indices sur la vitesse et la distance d'un ruisseau de longue date. couler.
«Les formes vous indiquent qu’elles ont été transportées et les tailles vous indiquent qu’elles ne pouvaient pas être transportées par le vent. Ils ont été transportés par le flux d'eau », a déclaré Rebecca Williams, co-investigatrice scientifique de Curiosity, du Planetary Science Institute.
La découverte vient de l'examen de deux affleurements, appelés «Hottah» et «Link», avec la capacité de téléobjectif de la caméra du mât de Curiosity pendant les 40 premiers jours après l'atterrissage. Ces observations faisaient suite à des indices antérieurs d'un autre affleurement, nommé Goulburn, qui a été exposé par l'échappement du propulseur lors de l'atterrissage de Curiosity.
"Hottah ressemble à quelqu'un qui a martelé une dalle de trottoir de la ville, mais c'est vraiment un bloc incliné d'un ancien lit", a déclaré le scientifique du projet Mars Science Laboratory John Grotzinger du California Institute of Technology.
Un éventail alluvial, ou dépôt en forme d'éventail où les débris se propagent en aval sont généralement formés par l'eau, et de nouvelles observations de Curiosity de galets arrondis incrustés d'affleurements rocheux fournissent des preuves concrètes que l'eau a coulé dans cette région de Mars. Les données d’élévation ont été obtenues à partir du traitement stéréo des images de la caméra HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) sur l’orbiteur de reconnaissance de la NASA sur Mars. Crédit d'image: NASA / JPL-Caltech / UofA
Même si l'équipe a qualifié la découverte de "surprenante", ils ont dit plus tard qu'ils n'étaient en fait pas trop surpris de ce qu'ils avaient trouvé si tôt dans la mission - seulement 51 sols, ou jours martiens, en.
«Nous améliorons l'intégration des données orbitales», a déclaré Grotzinger. «Nous voyons un éventail alluvial et des débris s'écouler de l'orbite, puis nous voyons ces cailloux transportés par l'eau depuis le sol. Ce n'est pas sorcier, mais montre exactement la raison pour laquelle nous avons choisi ce site d'atterrissage, et vous construisez sur les fondations que vous pensez que vous êtes le plus susceptible d'établir. Maintenant, nous allons regarder plus de roches et obtenir plus de contexte pour recréer l'environnement plus en détail et comprendre la chimie de l'époque pour voir si c'est un endroit qui pourrait être habitable. "
Lorsqu'on lui a demandé s'il était difficile de parvenir à un consensus sur cette déclaration d'eau à long terme et à débit rapide, étant donné le grand nombre de scientifiques impliqués dans la mission, Grotziner a déclaré: «Compte tenu des preuves que nous avons de l'orbite qui ont été analysées, à notre arrivée avec un robot, nous pouvons tester l'hypothèse assez rapidement. Si le signal géologique de ce processus est suffisamment grand, il est facile de parvenir assez rapidement à un consensus. »
Le site de découverte se situe entre le bord nord du cratère Gale et la base d'Aeolis Mons, ou le mont Sharp, une montagne à l'intérieur du cratère. Au nord du cratère, un canal nommé Peace Vallis alimente l'éventail alluvial. L'abondance de canaux dans l'éventail entre le rebord et le conglomérat suggère que les écoulements se poursuivent ou se répètent sur une longue période, pas seulement une fois ou pendant quelques années, a déclaré l'équipe scientifique.
Mais ce qui est intéressant, c'est que le rover a déjà quitté cet endroit et a parcouru hier le plus long trajet, entre 52 et 53 mètres, en direction de la région de Glenelg où ils veulent faire leur premier prélèvement et tester des échantillons de sol dans les deux instruments de Curiosity, SAM (Sample Analysis at Mars) et ChemMin (Chemistry & Mineralogy X-Ray Diffraction / X-Ray Fluorescence Instrument). Ces deux expériences étudieront des échantillons de roches en poudre et de sol prélevés par le bras robotique.
La région de Glenelg marque l'intersection de trois types de terrain: le substratum rocheux pour le forage, plusieurs petits cratères qui peuvent représenter une surface plus ancienne ou plus dure, et également un terrain similaire à celui où Curiosity a atterri, afin que l'équipe scientifique puisse faire des comparaisons.
"Un ruisseau qui coule longtemps peut être un environnement habitable", a déclaré Grotzinger. «Mais ce n'est pas notre premier choix car il pourrait y avoir d'autres endroits qui ont mieux conservé le carbone organique, et nous devons évaluer le potentiel de préservation des matières organiques. Nous allons toujours au mont Sharp, mais c'est l'assurance que nous avons déjà trouvé notre premier environnement potentiellement habitable. »
La pente d'Aeolis Mons contient des minéraux d'argile et de sulfate, qui ont été détectés depuis l'orbite. Cela peut être de bons conservateurs de produits chimiques organiques à base de carbone qui sont des ingrédients potentiels pour la vie.
Quant à la suite de Curiosity, Grotzinger a déclaré qu'ils avaient quelques cibles dans les 2-4 prochains sols, puis ils se gareraient pendant une longue période, environ 2-3 semaines pour se préparer à atteindre Glenelg. «Il s'agit d'un ensemble de processus si complexe qui n'a jamais été fait sur Mars auparavant, nous allons donc être conservateurs et aller lentement pour nous assurer que tout fonctionne comme il se doit. Ensuite, nous irons à Glenelg et choisirons le premier candidat pour le forage. "
Cette carte montre le chemin sur Mars du rover Curiosity de la NASA vers Glenelg. Crédit: NASA / JPL / Caltech / University of Arizona
Sources: point de presse, communiqué de presse de la NASA
