La mission Lunar Flashlight, sélectionnée par Advanced Exploration Systems de la NASA, est un projet du Jet Propulsion Laboratory et du Marshall Space Flight Center de l'agence. Dans la mission, un cubesat utilisait des lasers pour chercher de la glace d'eau au fond des cratères lunaires.
(Image: © NASA / JPL-Caltech)
CAMBRIDGE, Mass. - Les bonnes choses viennent en petits paquets: deux microsatellites proposés pourraient aider la NASA à explorer Vénus et la lune.
Lors d'une conférence à la conférence Beyond the Cradle le 14 mars du Massachusetts Institute of Technology Media Lab, Larry James, directeur adjoint de la NASA Laboratoire de propulsion par jet, a donné au public un aperçu des missions scientifiques passionnantes que la NASA et le JPL prévoient de lancer dans un proche avenir et les nouvelles approches derrière certaines de ces missions.
La NASA prévoit déjà d'explorer davantage l'atmosphère de Mars avec le vaisseau spatial MOXIE en 2020 et les planètes extérieures avec l'Europa Clipper en 2023. De plus, a déclaré James, l'agence et le JPL cherchent des moyens de rendre l'exploration plus rentable et plus compacte. Entrer le cubesat.
Ces satellites, que la NASA classe comme vaisseaux spatiaux de recherche nanosatellites, peuvent être aussi petits que 4 pouces par 4 pouces par 4 pouces (10 centimètres sur un côté) et peser moins de 3 livres. sur Terre (1,4 kilogramme). Tout en ayant un impact scientifique, ils sont suffisamment simples pour La NASA s'est associée à des écoles secondaires et des universités pour donner aux futurs scientifiques et ingénieurs une chance d'aider à concevoir des expériences de cubesat pouvant voler lors de lancements réels.
James a déclaré que le récent lancement de l'atterrisseur InSight Mars, dont l'arrivée sur la planète rouge a été suivie par deux petits cubesats appelés MarCO, prouve à quel point ces satellites peuvent être utiles.
"[Aujourd'hui], nous avons beaucoup parlé de la démocratisation de l'espace", a déclaré James. "Et je pense que ces petits vaisseaux spatiaux vont nous permettre de le faire. Sans [MarCO], nous n'aurions pas eu ces données en temps réel sur l'entrée, la descente et l'atterrissage de la mission InSight."
Les deux Cubats MarCO ont été les premiers du genre à voyager dans l'espace lointain et ont pu relayer des informations sur la mission directement sur Terre en temps réel. Avec ce succès ouvrant la voie, la NASA et le JPL envisagent de lancer deux missions interplanétaires cubesat dans un avenir proche.
La première mission à l'horizon, dont le lancement est prévu en 2020, s'appelle Lampe de poche lunaire. Cette mission sera non seulement la première mission de cubesat pour atteindre la Lune, mais aussi la première à utiliser le nouveau moteur à ammonium de la NASA propulsion verte du carburant et des lasers pour rechercher de la glace d'eau sur la surface lunaire, a déclaré James. Ce cube sera six fois plus grand que le petit modèle cubique de 4 pouces, fera briller les lasers infrarouges dans les cratères ombragés de façon permanente de la lune, et un spectromètre embarqué mesurera la réflexion et la composition de la surface pour aider les scientifiques à mieux comprendre la surface lunaire et à se préparer pour un futur éventuel missions de rover.
"Nous avons entendu parler du eau sur la lune", a déclaré James." [Lampe de poche lunaire] utilise un laser pour réellement chercher cette eau et mesurer ce qu'elle est dans ces cratères sombres à la surface de la lune. Nous utilisons un cube pour faire cela, pour faire de la vraie science. "
La deuxième mission prévue de la NASA cubesat, qui est toujours en développement et n'a pas encore reçu de date de lancement, mesurerait l'atmosphère de Vénus et s'appelle Flèche de Cupidon. James a déclaré que la mission est proposée en partenariat avec l'Inde pour être lancée parallèlement à la prochaine mission Vénus de ce pays. La flèche de Cupidon étudierait les gaz nobles de l'atmosphère de Vénus pour aider les scientifiques à mieux comprendre comment cette planète autrefois semblable à la Terre divergé si radicalement du nôtre dans son histoire géophysique. Cela aiderait les futures missions à comprendre la différence entre une exoplanète semblable à la Terre et une exoplanète semblable à Vénus.
Avec MarCO, ces deux missions montreront à quel point ces petits satellites peuvent être utiles pour explorer notre système solaire, a déclaré James. Et ce n’est que le début.
"Je pense qu'il y a cette révolution des cubesats", a déclaré James, "qui va vraiment changer la façon dont nous pouvons mettre des systèmes en orbite qui font de vraies missions."
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