Mise à jour du 19 novembre: lancement de MSL retardé de 24 h au 26 novembre - détails plus tard
En seulement 7 jours, l'émissaire robotique itinérant le plus avancé de la Terre décollera de Floride pour un voyage fantastique vers la planète rouge et la recherche de la vie extraterrestre fera un bond en avant. Les scientifiques sont ravis que la noble entreprise du rover Curiosity soit enfin à portée de main après sept ans de travail minutieux.
Le rover Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) de la NASA est beaucoup plus performant que tout autre véhicule itinérant jamais envoyé à la surface d'un autre corps céleste. Mars est la planète la plus semblable à la Terre de notre système solaire et une cible privilégiée pour rechercher la genèse de la vie au-delà de notre planète d'origine.
La curiosité est tout boutonnée à l'intérieur d'une coque aérodynamique sur une rampe de lancement en bord de mer au sommet d'une fusée Atlas V et les derniers préparatifs sont en cours sur la Florida Space Coast menant à un décollage matinal à 10 h 25 HNE le 25 novembre, le lendemain des vacances de Thanksgiving .
«MSL est prêt à démarrer», a déclaré Doug McCuistion, directeur du programme d'exploration de Mars au siège de la NASA à Washington, lors d'une conférence de presse. «C’est une occasion capitale. Nous sommes ravis d’être à ce stade. "
«La curiosité, c'est« chercher les signes de la vie », mais ce n'est pas une mission de détection de la vie. Il est équipé d'instruments scientifiques de pointe. »
"Ce n'est pas le rover de ton père. Il s'agit d'une machine de 2 000 livres qui mesure plus de 6 pieds de haut - vraiment une merveille d'ingénierie », a déclaré McCuistion.
«La curiosité est le meilleur de l'imagination et de l'innovation américaines. Et nous avons des partenaires de France, du Canada, d'Allemagne, de Russie et d'Espagne. »
"La curiosité se situe au milieu de notre plan stratégique d'exploration de Mars sur deux décennies et comblera le fossé scientifique et technique de la dernière décennie à la prochaine."
"Mars Science Laboratory s'appuie sur l'amélioration de la compréhension de Mars acquise grâce aux missions actuelles et récentes", a déclaré McCuistion. "Cette mission fait progresser les technologies et la science qui nous amèneront vers des missions pour retourner des échantillons et éventuellement envoyer des humains sur Mars."
Le rover de la taille d'une voiture devrait arriver sur Mars en août 2012 et atterrir à l'intérieur du cratère Gale près de la base d'une montagne martienne imposante et stratifiée, à environ 5 kilomètres (3 miles) de haut. Le cratère Gale mesure 154 km (96 mi) de diamètre.
Le site d'atterrissage a été choisi car il offre de multiples emplacements avec différents types d'environnements géologiques potentiellement habitables et peuvent avoir préservé des preuves du développement de la vie microbienne, si jamais elle s'est formée.
On pense que le cratère de Gale contient des argiles et des minéraux hydratés qui se sont formés dans l'eau liquide il y a des éons et des milliards d'années. L'eau est un préalable indispensable à la genèse de la vie telle que nous la connaissons.
Le robot d'une tonne est un géant, mesurant 3 mètres (10 pieds) de longueur et est près de deux fois la taille et cinq fois plus lourd que l'ensemble de rovers jumeaux de la NASA - Spirit and Opportunity.
Curiosity est équipé d'une puissante gamme de 10 instruments scientifiques pesant 15 fois plus que les charges utiles scientifiques de son prédécesseur. Le rover peut rechercher les ingrédients de la vie, y compris l'eau et les molécules organiques dont nous sommes tous constitués.
Curiosity se lancera dans une expédition d'au moins deux ans à travers les terrains très variés des cratères, collectant et analysant des échantillons de roches et de sol d'une manière qui n'a jamais été réalisée auparavant au-delà de la Terre.
Finalement, notre émissaire s'approchera des contreforts et gravira la montagne martienne à la recherche de minéraux jusque-là intacts et d'environnements habitables qui auraient pu potentiellement soutenir la genèse de la vie.
Avec chaque mission scientifique, la NASA cherche à faire un bond en avant dans les capacités et la technologie pour améliorer considérablement le retour de la science - pas seulement pour répéter les missions passées. MSL ne fait pas exception.
Regardez une animation dramatique pleine d'action du débarquement et de l'exploration ici:
Curiosity a été conçu au départ pour être beaucoup plus performant que n'importe quel explorateur robotique de surface antérieur, a déclaré Ashwin Vasavada, scientifique adjoint du projet Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie.
"Ceci est la machine de rêve d'un scientifique de Mars."
Par conséquent, cette mission utilise de nouvelles technologies pour permettre l'atterrissage d'une charge utile scientifique plus lourde et est intrinsèquement risquée. Le poids d'une tonne est beaucoup trop lourd pour utiliser le système de toucher coussin gonflable utilisé pour Spirit et Opportunity et utilisera une nouvelle méthode d'atterrissage à la place.
Curiosity sera le pionnier d'une nouvelle technique d'atterrissage de précision sans précédent alors qu'elle plongera dans l'atmosphère martienne nommée «sky-crane». Dans les dernières étapes du toucher des roues, une étape de descente propulsée par une fusée tirera des propulseurs pour ralentir la descente, puis abaissera le rover sur une sangle comme une sorte de grue céleste, puis posera Curiosity au sol en toute sécurité.
La NASA a environ trois semaines pour faire décoller Curiosity du Space Launch Complex 41 à la station de Cape Canaveral Air Force en Floride avant que les alignements planétaires ne changent et que la fenêtre de lancement vers Mars ne ferme pendant 26 mois.
"Les préparatifs sont en bonne voie pour le lancement à notre première opportunité", a déclaré Pete Theisinger, chef de projet MSL au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, en Californie. "Si la météo ou d'autres facteurs empêchent le lancement, nous avons plus d'opportunités jusqu'en décembre. 18. "
Couverture complète de Curiosity - Le prochain Mars Rover de la NASA sera lancé le 25 novembre 2011
Lisez les articles sur Curiosity de Ken Kremer qui commencent ici:
Rover Curiosity boulonné à la fusée Atlas - à la recherche d'habitats microbiens martiens
Fermeture du clapet sur une curiosité martienne
Curiosité boutonnée pour le voyage martien à la recherche des ingrédients de la vie
Assemblage de la fusée Curiosity à Mars
Encapsuler la curiosité pour le test en vol martien
Une nouvelle animation spectaculaire de la NASA dépeint le prochain Mars Rover en action
