Avec le lancement historique à venir de la capsule SpaceX Dragon vers la Station spatiale internationale, les astronautes en orbite se préparent pour le premier vaisseau spatial commercial qui apportera des fournitures à la station. À l'origine, le commandant actuel de la station, Dan Burbank, devait être le principal opérateur de bras, mais avec le retard dans le lancement de Dragon (initialement prévu pour février 2012), Burbank sera déjà de retour sur Terre au moment où Dragon atteindra la station, actuellement prévue pour 3 mai. Alors maintenant, Pettit et Kuipers ont dû assumer les fonctions et apprendre leur nouvel emploi dans l'espace. Sans les simulateurs de haute technologie dont dispose la NASA au Johnson Space Center, comment les astronautes se préparent-ils et s'entraînent-ils pour cet événement important?
"Nous avons une capacité vraiment soignée ici sur Station", a déclaré Pettit lors d'une conférence de presse la semaine dernière. "Je l'ai installé tout le temps, donc je me réveille le matin et j'ai un sac de café dans la bouche et un scone à la cannelle dans une main et je fais voler le simulateur avec l'autre."
L'équipage a en fait deux façons de s'entraîner pour l'arrivée de Dragon.
"L'un est en fait en train de piloter (s'entraîner avec) le Canadarm, qui est le meilleur entraîneur du monde", a déclaré Pettit, "puis sur la station, nous avons deux ordinateurs de la station spatiale qui servent également de simulateur de bras, et il a un ensemble complet de bras contrôleurs manuels - la configuration, que nous appelons Robot, nous permet de suivre les trajectoires et de capturer les trajectoires comme si nous étions dans les simulateurs de Houston. »
Au départ, Burbank aurait été l'officier principal, avec Pettit et Kuipers pour l'aider. Maintenant, Pettit et Kuipers devront terminer la tâche eux-mêmes, les deux faisant toutes les choses pour lesquelles ils ont été initialement formés.
Pour la capture et l'accostage, Pettit et Kuipers seront dans la coupole, avec Pettit comme opérateur principal et Kuipers comme opérateur de deuxième bras. "Nous aurons une opération au bras dans le laboratoire (Destiny) comme une" sauvegarde à chaud "juste en cas d'urgence, et nous pourrons l'activer là-bas si nécessaire."
Les deux astronautes utiliseront le Canadarm2 de la Station pour saisir d'abord le vaisseau spatial, puis le manoeuvrer en place pour l'accoupler avec le port d'amarrage face à la Terre du module Harmony.
Pettit a déclaré que la formation en orbite a été inestimable. «C'est vraiment bien d'avoir ce type de capacité», a-t-il déclaré.
L'animation suivante de l'Agence spatiale canadienne montre à quel point il est complexe de capturer un dragon dans l'espace.
Le lancement de SpaceX et l'arrivée de Dragon seront le premier vol d'essai de la nouvelle stratégie de la NASA pour réapprovisionner l'ISS avec des fusées et des transporteurs de fret développés par le secteur privé dans le cadre de l'initiative Commercial Orbital Transportation Services (COTS). Même s'il s'agit techniquement d'un vol est, la NASA n'est pas sur le point de laisser passer une occasion d'envoyer des fournitures à la station. Dragon transportera près de 521 kg (1 150 livres) de marchandises, principalement de la nourriture et des pièces de rechange pour l'ISS. Au départ de Dragon, l'équipage de la station chargera près de 680 kg (1500 livres) de fret à renvoyer sur Terre, car la capsule Dragon ne brûlera pas dans l'atmosphère comme les autres navires de ravitaillement - elle sera récupérée dans l'océan.
