L'Agence spatiale européenne a donné son feu vert au radar MARSIS à bord de son vaisseau spatial Mars Express qui sera déployé au cours de la première semaine de mai. En supposant que cette opération réussisse, le radar commencera enfin la recherche de réservoirs d'eau souterraine et les études de l'ionosphère martienne.
La décision de l’ESA de déployer MARSIS fait suite à huit mois de simulations informatiques intensives et d’enquêtes techniques des deux côtés de l’Atlantique. Ceux-ci devaient évaluer les configurations de flèche nuisibles possibles pendant le déploiement et déterminer les effets sur le vaisseau spatial et ses instruments scientifiques.
Les trois barrages radar de MARSIS devaient initialement être déployés en avril 2004, vers la fin de la phase de mise en service de l'instrument Mars Express. Ils se composent d'une paire de cylindres creux de 20 mètres, chacun de 2,5 centimètres de diamètre, et d'une flèche de 7 mètres. Aucun essai au sol satisfaisant de déploiement dans des conditions de vol n’a été possible, de sorte que la vérification des performances des barrages a dû reposer sur une simulation informatique. Juste avant leur sortie prévue, des simulations informatiques améliorées effectuées par le fabricant, Astro Aerospace (Californie), ont révélé la possibilité d'un effet de coup de fouet cervical avant de verrouiller leurs positions finales étendues, afin qu'elles puissent heurter le vaisseau spatial.
Suite aux conseils du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, qui a fourni le système de flèche à l'instrument radar MARSIS dirigé par l'Italie, et à l'équipe scientifique de Mars Express, l'ESA a suspendu immédiatement le déploiement jusqu'à ce qu'une compréhension complète de la dynamique ait été obtenue. . Le JPL a mené une enquête approfondie, comprenant des simulations, des études théoriques et des tests sur des flèches représentatives, ces dernières pour évaluer le vieillissement potentiel du matériau de la flèche. Des experts européens, de l'ESA et de l'ancien maître d'œuvre du vaisseau spatial, Astrium SAS, France, ont travaillé en étroite collaboration avec JPL tout au long de l'enquête. Un comité d'examen technique indépendant, composé d'ESA et d'experts de l'industrie, s'est réuni en janvier pour évaluer les conclusions et donner des conseils sur «si et quand». pour procéder au déploiement.
Lors de sa dernière réunion du 25 janvier, le comité d'examen de l'ESA a recommandé le déploiement des barrages MARSIS. La justification de la décision était basée sur les résultats des analyses, qui ont montré les scénarios d'impact possibles, la quantité d'énergie impliquée, la nature des matériaux et les conditions physiques dans l'espace. Le conseil a conclu que le risque d'impact sur le vaisseau spatial ne pouvait pas être exclu, mais que l'énergie d'impact serait faible et la probabilité d'une défaillance grave était très faible.
Un cas de défaillance crédible est qu'un barrage d'antenne pourrait se bloquer pendant le déploiement, soit par lui-même, soit par l'engin spatial. Bien que des moyens soient disponibles pour débloquer un déploiement, dans le pire des cas, MARSIS devrait être considéré comme partiellement ou complètement perdu. Cependant, les analyses ont montré que les systèmes de contrôle de Mars Express seraient capables de faire face à une telle configuration et de minimiser les conséquences pour les autres instruments scientifiques.
Le conseil d'administration de l'ESA a recommandé de planifier le déploiement pour la semaine commençant le 2 mai. Toutefois, si les préparatifs restants se déroulent plus rapidement que prévu, il pourrait être possible de commencer le déploiement au cours de la semaine commençant le 25 avril. Un déploiement précoce est scientifiquement souhaitable, car l'évolution de l'orbite de Mars Express permettra aux mesures radar des régions scientifiques les plus intéressantes de Mars de commencer en mai 2005.
Si, comme prévu, le déploiement réussit, MARSIS sondera les secrets du sous-sol de Mars au moins jusqu'au 30 novembre 2005, date de fin nominale des opérations de Mars Express, et au-delà si la mission est prolongée.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
