Crédit d'image: NASA / JPL
Le rover Spirit de la NASA a tendu la main et a examiné le sol martien avec son instrument de microscope au bout de son bras robotique; c'est la première image microscopique jamais prise d'une autre planète. Le microscope peut révéler des objets aussi petits que la largeur d'un cheveu humain et aidera les scientifiques à regarder les moindres détails de la roche pour savoir s'ils ont été formés par de l'eau stagnante. Le rover examinera la même zone avec deux autres instruments: le spectromètre M? Ssbauer pour trouver des minéraux contenant du fer et le spectromètre à rayons X Alpha Particle qui identifie les éléments dans les roches et les sols.
Le rover Spirit de la NASA a tendu la main avec son bras robotique polyvalent tôt aujourd'hui et a examiné une parcelle de sol martien à grain fin avec un microscope à l'extrémité du bras.
"Nous avons fait notre première utilisation du bras et pris la première image microscopique de la surface d'une autre planète", a déclaré le Dr Mark Adler, chef de mission Spirit au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie.
L'imageur microscopique du rover, l'un des quatre outils sur une tourelle à l'extrémité du bras, sert d'équivalent fonctionnel à la lentille de la main d'un géologue de terrain pour examiner les détails structurels des roches et des sols.
«Je suis ravi et soulagé de voir comment les choses se passent. Nous avons obtenu d'excellentes images lors de notre premier jour d'utilisation de l'imageur microscopique sur Mars ", a déclaré le Dr Ken Herkenhoff de l'équipe d'astrogéologie de l'US Geological Survey, Flagstaff, Arizona. Herkenhoff est le scientifique principal des imageurs microscopiques sur Spirit et sur le jumeau de Spirit. Mars Exploration Rover, Opportunity.
Le microscope peut montrer des caractéristiques aussi petites que la largeur d'un cheveu humain. Alors que l'analyse des images d'aujourd'hui de l'instrument a à peine commencé, Herkenhoff a déclaré que sa première impression est que certaines des minuscules particules semblent être collées ensemble.
Avant de conduire vers un rocher sélectionné au début de la semaine prochaine, Spirit fera tourner la tourelle d'outils pour utiliser deux instruments de spectromètre ce week-end sur la même parcelle de sol examinée par la microsope, a déclaré Jessica Collisson, directrice de vol de la mission. Le spectromètre M? Ssbauer identifie les types de minéraux contenant du fer. Le spectromètre à rayons X pour particules alpha identifie les éléments des roches et des sols.
Le bras du rover est à peu près de la même taille qu'un bras humain, avec des articulations d'épaule, de coude et de poignet comparables. Il s’agit de «l’un des dispositifs robotiques les plus habiles et les plus performants jamais volés dans l’espace», a déclaré le Dr Eric Baumgartner du JPL, ingénieur en chef du bras robotique, qui porte également le nom de «dispositif de déploiement d’instruments».
"Le meilleur de tous", a déclaré Baumgartner, "ce bras robotisé est assis sur un rover, et un rover est censé rover. Spirit emportera ce bras et le formidable paquet de science avec lui, et cherchera à explorer la surface. »
Les roues sur lesquelles Spirit se déplace offrent d’autres moyens d’examiner le sol de Mars. Les détails visibles sur les images des traces de roues depuis le premier déplacement du rover sur le sol donnent des informations sur les propriétés physiques du sol.
«Les pistes de Rover sont excellentes», a déclaré le Dr Rob Sullivan de l'Université Cornell, Ithaca, N.Y., membre de l'équipe scientifique de Spirit and Opportunity. "D'une part, ils signifient que nous sommes à la surface de Mars! Nous les regardons pour des raisons d'ingénierie et pour des raisons scientifiques. » Les premières traces montrent que les roues ne sont pas descendues trop profondément pour la conduite et que le sol contient de très petites particules qui donnent une empreinte finement détaillée des roues, a-t-il déclaré.
Opportunity, équipé à l'identique de Spirit, arrivera le 25 janvier (heure universelle et HNE; 21 h 05, 24 janvier, HNP). La quantité de poussière dans l'atmosphère sur le site d'atterrissage prévu d'Opportunity a diminué ces derniers jours, a déclaré le Dr Joy Crisp du JPL, scientifique du projet Mars Exploration Rover Project.
Aujourd'hui, Spirit termine son 13e jour martien, ou «sol», sur son site d'atterrissage dans le cratère de Gusev. Chaque sol dure 39 minutes et 35 secondes de plus qu'un jour terrestre. L'objectif du projet de rover est pour Spirit and Opportunity d'explorer les zones autour de leurs sites d'atterrissage pour trouver des indices dans les roches et le sol pour savoir si les environnements passés ont jamais été aqueux et éventuellement adaptés à la survie de la vie.
JPL, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère le projet Mars Exploration Rover pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington, DC. Des photos et des informations supplémentaires sur le projet sont disponibles auprès du JPL à l'adresse http: //marsrovers.jpl.nasa .gov et de Cornell University, Ithaca, NY, à http://athena.cornell.edu.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
