Crédit d'image: NASA / JPL
La première impression du site d'atterrissage Opportunity en couleur est la zone claire et exposée à environ dix mètres de l'emplacement du rover à l'intérieur d'un cratère. La région a maintenant accumulé une pléthore d'adjectifs et de noms: bizarres, extraterrestres, bosselés, en couches, bord de cratère, affleurement, tranche stratigraphique, tabulaire, segmenté, dalle.
Mais ce qui a le plus intrigué les scientifiques, c'est que les dalles sont du substratum rocheux. La fondation littérale de Mars est son socle. Le substratum rocheux est la partie solide et intacte de la croûte terrestre. Alors que par rapport à la croûte terrestre, certaines parties du sud de l'Arizona ou de la Louisiane peuvent avoir des milliers de pieds de matériaux superficiels non consolidés recouvrant le substratum rocheux, la profondeur du substratum rocheux dans un endroit comme le Maine varie de dix à seulement quelques centaines de pieds. Bon nombre des sites les plus spectaculaires du Maine présentent un substrat rocheux accidenté exposé à la vue. Trouver le substratum rocheux, c'est savoir géologiquement que l'histoire de cet endroit est exempte de transport de roches et de rochers, principalement par le vent, l'eau, la lave et les débris d'impact.
Quoi qu'il se soit passé sur Mars pendant des milliards d'années, cette dalle bosselée porte ses records.
Steve Squyres, chercheur principal pour la science des rover, a décrit les cinq étapes d'exploration susceptibles de suivre au cours des prochaines semaines.
Tout en étant perché sur son pétale de base, les caméras rover prendront d'abord des images panoramiques en couleurs en octets de 45 degrés chacune, jusqu'à ce qu'une image complète montre les environs. Sans conduire, la pancam du rover peut probablement avoir une bonne idée de la composition de la surface du sol et de la roche, en utilisant ses capacités infrarouges pour imager les aspects circulaires de l'horizon dans des couleurs sensibles à la chaleur. Appelé instrument mini-TES, le principal outil pour mesurer les émissions thermiques.
Le laboratoire mobile quittera alors sa station, manoeuvrant sur une rampe et tombant de 40 cm (un peu plus d'un pied). Le rover examinera le sol fin à proximité, dans l'espoir de découvrir pourquoi cette région particulière est rare sur Mars en tant que riche en oxydes de fer. La couche supérieure du sol de surface est grise, beaucoup plus grise que tout ce qui a été vu sur Mars auparavant. En surface, Meridiani est la couleur la plus sombre jamais visitée.
Mais cette couche sombre a cédé lorsque les airbags se sont rétractés, révélant une profonde couche marron en dessous. En résumant les activités scientifiques par discipline, Steve Squyres a noté que la plupart des membres du groupe - atmosphères, planification à long terme, minéralogie, géologie - ne sont pas pleinement engagés tant que la suite d'instruments n'est pas vérifiée et déployée à la surface. Mais «le groupe des propriétés physiques du sol s'amuse le plus» à spéculer sur la naissance de ce relief marron et gris. Squyres a décrit les théories concurrentes comme «nous avons un sol avec deux composantes distinctes de grains gris grossiers au-dessus d'un sol rouge fin - ou nous avons des agrégats qui sont gris mais lorsqu'ils sont écrasés, le rouge sort.
Une fois certifié pour conduire, le rover explorera l'affleurement du substratum rocheux, tout en recherchant attentivement les couches ou l'histoire stratigraphique. Étant donné que le rover est à l'intérieur d'un cratère (20 mètres de large, 2-3 mètres de profondeur), la prochaine étape est probablement de grimper. Selon la texture du sol, le rover est probablement capable de gravir un talus à un angle relativement raide de 15 à 20 degrés. Comme Squyres l'a fait remarquer: «Nous avons parcouru environ 200 millions de milles pour atterrir dans un cratère. C'était un trou d'un coup. »
Étant donné que les images orbitales de la zone d'atterrissage montrent trois gradations de couleurs distinctes, une première supposition est qu'une fois à l'extérieur de ce cratère, la vue changera soudainement en ce qui devrait être un sol de couleur plus claire. Les zones les plus lumineuses vues en orbite sont les bords du cratère, suivis des plaines plates, puis l'intérieur le plus sombre des cratères, où Opportunity prend maintenant des paysages gris anthracite. Étant donné que la portée de l'horizon est principalement limitée à 10 mètres pour l'instant, une fois à l'extérieur de ce cratère, l'image surprenante d'un Mars gris foncé changera probablement encore.
Cette deuxième unité de sol est plus lumineuse, peut-être à cause du vent non apparent à l'intérieur des cratères, et sera examinée de près en utilisant les mêmes diagnostics que ceux utilisés sur le fond et l'affleurement du cratère.
Squyres a déclaré que l'équipe scientifique cherchait alors à «se diriger vers le grand» - un cratère de 150 mètres de large, probablement à 10-15 mètres de profondeur au moins et à environ un demi-mile de distance. Le bord brillant de ce cratère pourrait bien être un autre vestige de substrat rocheux ou quelque chose de tout à fait différent.
La façon dont cette virée en voiture se déroulera semble prometteuse jusqu'à présent. Comme l'a expliqué Jim Bell, responsable de la science du pancam, où ils peuvent à peine apercevoir l'horizon, il est plat et exempt de grosses roches sur cinq à six kilomètres. Ce type de terrain de conduite «à plat» réduit les manœuvres pour parcourir la distance.
Une fois qu'ils auront arpenté la véritable plaine de Meridiani à l'extérieur de leur cratère, ils gagneront un terrain plus élevé, à peu près de la taille d'une personne moyenne de cinq à six pieds sortant d'un trou de profondeur similaire.
Comme l'a souligné le directeur du Centre JPL, Charles Elachi, la nuit où Spirit a atterri pour la première fois, la partie unique de ces missions est leur multiplicité - non seulement deux vues des côtés opposés de la planète, mais aussi la mobilité locale dans laquelle chaque journée scientifique qui implique la conduite est comparable à un nouvel atterrissage. En 1976, Viking ne pouvait qu'atteindre et rayer la surface du sol. Le minuscule rover Pathfinder pouvait se déplacer entre de gros rochers, mais sa portée était limitée. Les Mars Exploration Rovers, avec leur boîte à outils de géologie mobile, sont conçus pour la route.
Source d'origine: Astrobiology Magazine
