Une image prise par la caméra Cam-H de Hayabusa2 4 secondes après le toucher des roues le 11 juillet 2019.
(Image: © JAXA)
WASHINGTON - "Nous l'avons fait!"
Comme images de la L'engin spatial Hayabusa2 atterrit sur l'astéroïde Ryugu plus tôt cette année a joué pour les délégués participant au Congrès international d'astronautique ici la semaine dernière, le chef de projet de la mission Yuichi Tsuda a interrompu une présentation autrement technique pour exprimer son enthousiasme.
Et pourquoi pas? Malgré une surface plus rocheuse que prévu, la mission Hayabusa2 a effectué deux touchés sans faille sur Ryugu. Les succès ont permis au vaisseau spatial de recueillir des matériaux précieux à ramener sur Terre. Deux rovers sauteurs et un atterrisseur déployé parfaitement, et un troisième rover a été déployé cet automne. Après 18 mois d'opérations à Ryugu, les ingénieurs en ont appris plus sur la façon d'utiliser toutes sortes d'engins spatiaux sur un petit monde.
Et une mission de suivi? "Il n'y a pas de Hayabusa3 en ce moment, mais peut-être à l'avenir", a déclaré Tsuda aux délégués du CIA. Mais la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) a d'autres missions en préparation. Par exemple, le Martian Moons eXploration (MMX) devrait explorer Phobos et Deimos au début des années 2020. Tout comme Hayabusa2, cette future mission ramènera des échantillons des lunes pour une analyse détaillée en laboratoire sur Terre.
Leçon d'histoire interplanétaire
Hayabusa2 a été conçu pour élargir la compréhension des scientifiques du système solaire primitif, lorsque le quartier était composé de petits mondes tels que Ryugu. En étudiant la composition de ces mondes, nous pouvons mieux comprendre l'histoire de la Terre et répondre à des questions telles que la provenance de l'eau de notre planète ou comment des matériaux organiques et d'autres éléments favorables à la vie se sont retrouvés sur notre planète.
Mais Ryugu, couvert de rochers, s'est avéré être un défi considérable pour les scientifiques. Le plus gros rocher, près du pôle sud, mesure près de 430 pieds (130 mètres) de diamètre. C'est un énorme rocher étant donné que Ryugu lui-même fait moins de 3 000 pieds (900 m) de diamètre. Tsuda a décrit le terrain de l'astéroïde comme "très sévère", avec une surface si rocheuse que les scientifiques ont dû élaborer un nouveau plan pour atterrir en toute sécurité Hayabusa2, qui a été conçu avec une zone cible plate de 165 pieds (50 m) à l'esprit.
"Il n'y avait pas de tels endroits sur l'astéroïde", a déclaré Tsuda. "Nous avons été obligés de changer notre stratégie et de trouver un moyen sûr, et en même temps d'améliorer nos performances d'atterrissage."
Les ingénieurs de Hayabusa2 ont marqueur cible pour aider le vaisseau spatial à voir le point blanc. La place était si petite sur les photos renvoyées de Ryugu que lors de sa deuxième descente, par exemple, la JAXA a décidé de commencer l'approche finale de Hayabusa2 à environ 100 pieds (30 m), au lieu des 150 pieds (45 m) prévus, selon la Planetary Society. Les ingénieurs de la mission pensaient que l'altitude plus basse aiderait le vaisseau spatial à repérer le marqueur. À l'aide d'algorithmes de rendu d'image plus avancés qui ont rendu la surface plus claire pour Hayabusa2, le plan a fonctionné.
Après faire le premier touché le 21 février à moins de 3 pieds (1 m) de la petite zone d'atterrissage de Hayabusa2 deuxième touché le 11 juillet battre facilement la marque. Il a doucement touché la surface à une distance incroyable de 2 pieds (60 centimètres) de la zone d'atterrissage prévue, permettant au petit vaisseau spatial de se coincer en toute sécurité entre plusieurs roches de 1,5 pied (0,5 mètre) de hauteur. "Il y avait de nombreux fragments", a déclaré Tsuda, pointant des séquences vidéo montrant des morceaux de régolithe volant au-dessus de la surface de Ryugu.
En plus de l'atterrissage affiné, certaines des réalisations notables de Hayabusa2 incluent le toucher de la surface plusieurs fois, formant un cratère artificiel en tirant une "balle" dans la surface et en ramassant un petit matériau souterrain exposé par ce processus.
Ce travail a été réalisé grâce à des années de dur labeur de l'équipe Hayabusa2, a déclaré l'ingénieur système Yuto Takei dans sa propre présentation IAC. Les préparatifs comprenaient une campagne d'entraînement d'un an avant l'arrivée des astéroïdes, qui a permis à l'équipe de surmonter des obstacles imprévus, à la fois littéraux et figuratifs, lorsque le vaisseau spatial est arrivé à Ryugu. Il a également salué la décision de changer la stratégie d'atterrissage dès que l'équipe a réalisé que la surface était plus rocheuse que prévu, ce qui a donné à chacun plus de temps pour planifier une arrivée réussie.
Hayabusa2 devrait commencer à préparer son retour sur Terre entre le 12 et le 18 novembre, date à laquelle il montera à l'altitude requise pour tirer ses moteurs pour le retour au pays. Si tout se passe comme prévu, son retour sur notre planète commencera alors début décembre pour une arrivée en fin d'année prochaine.
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