Mars, c'est un changement ", et plus que ce que les scientifiques attendaient. Une équipe de chercheurs analysant les images affirme que les changements ont été causés principalement par le sable et la glace tombant en cascade sur les glissades des dunes. Mais, aussi, il pourrait y avoir des processus «extraterrestres» que nous ne voyons pas se produire sur Terre.
«Le nombre et l'ampleur des changements ont été vraiment surprenants», a déclaré Candice Hansen, chercheuse principale adjointe de HiRISE.
Dans le passé, Mars était considéré comme un monde mort, figé dans le temps et peu de changements se produisaient à sa surface. Mais depuis l’arrivée de caméras haute résolution en orbite autour de la planète rouge - d’abord sur Mars Global Surveyor, et maintenant sur MRO et Mars Express de l’ESA - cette notion a disparu. Des avalanches, de nouvelles ravines et maintenant des dunes de sable mouvantes apparaissent régulièrement sur des images de Mars.
Même avec les vents connus sur Mars, les scientifiques avaient considéré les dunes comme assez statiques, façonnées il y a longtemps lorsque les vents à la surface de la planète étaient considérés comme beaucoup plus forts qu’aujourd’hui.
Le nouvel article de Hansen et de ses collègues publié dans l'édition de cette semaine de la revue Science identifie les changements saisonniers d'une couche de dioxyde de carbone gelé - alias ou glace sèche - qui couvre la région en hiver et se sublime au printemps, avec des rafales de vent plus fortes que prévu provoquant le transport de sable sur les dunes du nord de Mars.
"Ce flux de gaz déstabilise le sable sur les dunes de sable de Mars, provoquant des avalanches de sable et créant de nouvelles alcôves, ravines et tabliers de sable sur les dunes martiennes", a déclaré Hansen. «Le niveau d'érosion en une seule année sur Mars était vraiment étonnant. À certains endroits, des centaines de mètres cubes de sable ont avalanchés le long des dunes. »
Récemment, les scientifiques ont vu comment les cicatrices des avalanches de sable passées pouvaient être partiellement effacées en une seule année sur Mars. Les modèles de l'atmosphère de Mars ne prédisent pas des vitesses de vent suffisantes pour soulever les grains de sable, et les données d'atterrisseurs sur Mars tels que Phoenix montrent que les vents violents sont rares.
"Peut-être que le temps polaire est plus propice à des vitesses de vent élevées", a déclaré Hansen.
Les chercheurs disent que des changements ont été observés dans environ 40% des sites de surveillance dans l'extrême nord au cours de la période de deux ans de Mars de l'étude.
Des recherches connexes avec HiRISE ont précédemment identifié une activité de coupe de ravin dans de plus petits champs de dunes de sable couvertes de glace de dioxyde de carbone saisonnière dans l'hémisphère sud de Mars. Un rapport publié il y a quatre mois a montré que ces changements coïncidaient avec la période de l'année où la glace s'accumule.
"Le rôle de la glace de dioxyde de carbone devient plus clair", a déclaré Serina Diniega du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, Californie, auteur principal du rapport précédent et co-auteur du nouveau rapport. «Dans le sud, nous avons vu des changements avant et après et avons connecté le timing avec la glace de dioxyde de carbone. Dans le nord, nous assistons davantage au processus des changements saisonniers et ajoutons plus de preuves reliant l'activité du ravin au dioxyde de carbone. »
"Comprendre comment Mars évolue aujourd'hui est une première étape clé pour comprendre les processus planétaires de base et comment Mars change au fil du temps", a déclaré Alfred McEwen, chercheur principal de HiRISE, co-auteur des deux rapports. "Il y a beaucoup d'activité actuelle dans les zones couvertes par le gel saisonnier de dioxyde de carbone, un processus que nous ne voyons pas sur Terre. Il est important de comprendre les effets actuels de ce processus inconnu afin de ne pas les associer à tort à des conditions différentes dans le passé. "
Source: Science
