Les étoiles sont un peu comme les gens. Jetons un œil à la vie d'une star.
Toutes les étoiles commencent par des nuages géants d'hydrogène neutre, qui sont restés depuis le Big Bang. Certains événements, comme une explosion de supernova à proximité, provoquent l'effondrement du nuage vers l'intérieur, puis la gravité prend le dessus. Au fur et à mesure que le nuage s'effondre, il se décompose en différents nœuds de matière, qui formeront chacun une étoile.
Alors que le nuage continue de s'effondrer vers l'intérieur, la conservation du moment angulaire de toutes les particules fait tourner le nuage. Au fur et à mesure que la gravité le tire vers l'intérieur, il commence à tourner de plus en plus vite et s'aplatit en disque. L'étoile se forme à partir de la concentration de matière au centre du disque protostellaire et les planètes se forment dans le disque.
Au début, une étoile brille à cause de la chaleur de compression par gravité. Mais finalement, le cœur de l'étoile se réchauffe au point que des réactions de fusion nucléaire peuvent se produire. À ce stade, l'étoile emporte la poussière et le gaz restants avec ses vents solaires et entre dans la phase principale de la vie.
Une étoile comme notre Soleil continuera à être une étoile de séquence principale pendant des milliards d'années; convertir lentement l'hydrogène en hélium dans son noyau. Mais il finira par manquer d'hydrogène facilement utilisable dans son cœur. Lorsque cela se produit, l'étoile s'effondre un peu puis commence à convertir une coquille d'hydrogène en hélium autour du noyau. Cette chaleur supplémentaire gonfle l'étoile en une géante rouge, la faisant devenir beaucoup plus grande.
Une étoile typique passera par plusieurs phases d'expansion et de contraction alors qu'elle brûle à travers des coquilles d'hydrogène autour de son cœur. De plus grandes étoiles passeront également à la fusion d'hélium dans le cœur, et remonteront même le tableau périodique des éléments, fusionnant des éléments de plus en plus lourds. Finalement, ils atteindront les limites de la gravité, à court de carburant pour brûler. L'étoile se détachera ensuite de ses couches externes, créant les belles nébuleuses planétaires que nous voyons depuis la Terre.
Et puis l'étoile s'effondrera vers l'intérieur, devenant une étoile naine blanche. Il s'agit d'un objet hautement comprimé qui peut avoir la masse du Soleil, mais seulement être aussi petit que la Lune. Il fait encore chaud à cause de l'énergie résiduelle qu'il avait quand il était une vraie étoile, mais il se refroidit lentement, devenant finalement une naine noire; la même température que l'arrière-plan de l'Univers.
Les étoiles beaucoup plus grandes que notre propre Soleil peuvent avoir une finition plus spectaculaire. Les plus grandes étoiles exploseront en supernovae lorsqu'elles atteindront la fin de leur vie. Certains s'effondreront alors pour devenir des étoiles à neutrons ou des trous noirs, tandis que d'autres exploseront avec une telle énergie que l'étoile entière se détachera d'elle-même.
Nous avons écrit de nombreux articles sur les stars pour Space Magazine. Voici un article sur la mort des étoiles, et voici un article sur le cycle de vie des étoiles.
Si vous souhaitez plus d'informations sur les étoiles, consultez les communiqués de presse de Hubblesite sur les étoiles, et voici la page d'accueil des étoiles et des galaxies.
Nous avons également enregistré plusieurs épisodes d'Astronomy Cast sur les étoiles. En voici une bonne, l'épisode 12: D'où viennent les petites stars?
Source: NASA
