Le 5 août 2012, après avoir passé plus de 8 mois dans l'espace, la NASA Curiosité rover a atterri sur Mars. Dans le cadre de la mission NASA Mars Science Laboratory (MSL), et le dernier d'une série de rovers déployés à la surface martienne, Curiosité avait des objectifs de recherche assez ambitieux. En plus d'étudier le climat et la géologie de Mars, le rover a également été chargé de révéler plus sur le passé de Mars et de déterminer s'il a jamais soutenu la vie microbienne.
Et récemment, le Curiosité rover a franchi une nouvelle étape importante dans son exploration de la planète rouge. Au 26 janvier 2018, le rover a passé un total de 2000 jours sur Mars, ce qui correspond à 5 ans, 5 mois et 21 jours - ou 1947 jours martiens (sols). C'est particulièrement impressionnant quand on considère que la mission ne devait durer que 687 jours (668 sols), soit un peu moins de 2 ans.
Pendant tout ce temps, le rover Curiosity a accompli des exploits majeurs et a les cicatrices pour le prouver! Certaines roues sont déchirées, percées et fissurées et son foret a été poussé presque au point de se casser. Et pourtant, Curiosité est toujours au travail pour se hisser sur une montagne - au propre comme au figuré! Le rover a également réussi à dépasser les attentes de chacun.
Comme Ashwin Vasavada, le scientifique du projet MSL, l'a déclaré à Space Magazine par e-mail:
«En termes de défis, les 2000 premiers jours de la mission de Curiosity se sont mieux déroulés que je n'aurais pu l'espérer. La plupart du temps, le rover est resté aussi capable que le jour de son atterrissage. Nous avons eu une frayeur au cours de la première année lorsqu'un défaut de mémoire a déclenché des problèmes supplémentaires et a failli entraîner la perte de la mission. Nous avons également usé de nos roues assez tôt, mais depuis, nous avons gardé cela sous contrôle. Au cours de la dernière année, nous avons eu un problème majeur avec notre perceuse. C'est le seul problème majeur actuellement, mais nous pensons que nous serons de retour au forage dans un mois environ. Si cela fonctionne, nous reviendrons étonnamment à ce que tous les systèmes soient prêts pour la science! »
Au moment de la rédaction de cet article, le rover gravit le mont Sharp afin de collecter d'autres échantillons du passé de Mars. Également connue sous le nom d'Aeolis Mons, cette montagne se trouve au centre du cratère Gale où Curiosity a atterri en 2012 et a été au centre de Curiosité mission. Debout à 5 500 mètres (18 000 pieds) au-dessus du fond de la vallée, le mont Sharp se serait formé à partir de sédiments qui se seraient lentement déposés par l'écoulement de l'eau sur des milliards d'années.
Tout cela est conforme aux théories actuelles sur la façon dont Mars avait autrefois une atmosphère plus dense et était capable de maintenir l'eau liquide à sa surface. Mais il y a entre 4,2 et 3,7 milliards d'années, cette atmosphère a été lentement éliminée par le vent solaire, transformant ainsi Mars en un endroit froid et desséché que nous connaissons aujourd'hui. En conséquence, l’étude du mont Sharp devait toujours révéler beaucoup sur l’évolution géologique de Mars.
Au cours de sa première année, Curiosité a franchi une étape importante lorsque le rover a obtenu des échantillons de forage dans des zones basses qui indiquaient qu'il y avait des lacs et des ruisseaux dans le cratère Gale entre 3,3 et 3,8 milliards d'années. En outre, le rover a également obtenu de nombreuses preuves que le cratère avait autrefois tous les éléments chimiques et même une source d'énergie chimique nécessaire à la vie microbienne.
"La NASA a confié à notre mission la tâche de déterminer si Mars avait des conditions propices à la vie", a déclaré Vasavada. «Le succès n'était pas acquis d'avance. Arriverions-nous en toute sécurité? Les instruments scientifiques fonctionneraient-ils? La zone que nous avons choisie pour le site d'atterrissage contiendrait-elle les indices que nous recherchions? Pour moi, l'atteinte de chacun de ces objectifs sont les temps forts de la mission. Je n'oublierai jamais d'être témoin du lancement ou d'attendre nerveusement un toucher sûr. La découverte d'un ancien environnement de lac d'eau douce au cratère de Gale a été profondément scientifique, mais c'est aussi le moment où j'ai su que notre équipe avait livré ce que nous avions promis à la NASA. »
Fondamentalement, en escaladant le mont Sharp et en examinant les couches qui se sont déposées au cours de milliards d'années, Curiosité est en mesure d'examiner un enregistrement géologique vivant de l'évolution de la planète depuis lors. Essentiellement, les couches inférieures de la montagne auraient été déposées il y a 3,5 milliards d'années lorsque le cratère Gale était encore un lit de lac, comme en témoigne le fait qu'ils sont riches en minéraux argileux.
Les couches supérieures, quant à elles, se seraient déposées au cours des millions d'années qui ont suivi, période pendant laquelle le lac du cratère Gale semble avoir grandi, rétréci, disparu et réapparu. Fondamentalement, en escaladant la montagne et en obtenant des échantillons, Curiosity sera en mesure d'illustrer comment Mars a subi la transition d'un endroit plus chaud et plus humide à un endroit gelé et sec.
Comme Vasavada l'a expliqué, cette exploration est également essentielle pour répondre à un certain nombre de questions fondamentales sur la recherche de la vie au-delà de la Terre:
«La curiosité a établi que Mars était autrefois un foyer convenable pour la vie; il y avait de l'eau liquide, des éléments chimiques clés et des sources d'énergie nécessaires à la vie dans le lac et l'environnement des eaux souterraines dans le cratère Gale. La curiosité a également détecté des molécules organiques dans les roches anciennes, malgré toute la dégradation qui aurait pu se produire en trois milliards d'années. Bien que Curiosity ne puisse pas détecter la vie elle-même, sachant que Mars peut préserver les molécules organiques augure bien pour les missions qui exploreront les roches anciennes, à la recherche de signes de vie passée. »
À ce stade, il n'est pas clair combien de temps Curiosité durera. Étant donné qu'il a déjà duré plus de deux fois plus longtemps que prévu à l'origine, il est possible que le rover reste en service pendant des années à venir. Cependant, contrairement au Opportunité rover - dont la mission devait durer 90 jours, mais qui est restée en activité pendant 5121 jours (4984 sols) - Curiosity a une durée de vie.
Alors que Opportunity est alimenté par des cellules solaires, Curiosité dépend de son générateur thermoélectrique à radio-isotopes multi-missions (MMRTG). À terme, ce réacteur à fission lente épuisera son approvisionnement en combustible nucléaire et le rover sera contraint de s'arrêter. Et compte tenu de la façon dont le rover a été mis à l'épreuve au cours des 5 dernières années, il est également possible qu'il subisse une défaillance mécanique.
Mais en attendant, il y a beaucoup de travail à faire et de nombreuses opportunités de recherche vitale. Comme le dit Vasavada:
«La curiosité ne durera pas éternellement, mais dans les années qui nous restent, j'espère que nous pourrons terminer notre traversée des strates les plus basses du mont Sharp. Nous sommes bien au-dessus de la moitié. Il y a des changements dans la composition des roches à venir qui pourraient nous dire comment le climat de Mars a changé au fil du temps, mettant peut-être fin à l'ère de l'habitabilité. Chaque jour sur Mars compte toujours, peut-être même plus qu'avant. Maintenant, chaque nouvelle découverte ajoute une pièce à un casse-tête qui est plus qu'à mi-chemin; il en révèle plus étant donné toutes les autres pièces qui l'entourent déjà. »
Et n'oubliez pas de consulter cette rétrospective de la Curiosité mission du rover, gracieuseté de la NASA:
