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Bien qu'une rumeur ait circulé il y a environ une semaine et demie selon laquelle Gale Crater était le site d'atterrissage préféré des scientifiques pour le Mars Science Laboratory, la NASA a déclaré officiellement que les finalistes en étaient maintenant à deux: les cratères Gale et Eberswalde. La sélection finale sera probablement effectuée dans le courant du mois, au plus tôt le 11 juillet. MSL, a.k.a Curiosity, devrait se diriger vers Mars lors d'une fenêtre de lancement du 25 novembre au 18 décembre 2011.
Le cratère Gale contient d'anciens gisements de lit de lac et au milieu du cratère se trouve un séduisant monticule de 5 kilomètres de haut, empilé de couches. Cela pourrait fournir au rover une étude d'une variété d'environnements qui ont produit des dépôts d'argile près de la base de la montagne vers des environnements ultérieurs qui ont produit des dépôts de sulfate à mi-chemin de la pente.
Eberswalde est le site de ce que les scientifiques pensent être un ancien delta du fleuve, où les matières organiques pourraient attendre d'être analysées. La NASA dit qu'en tant que site argileux où une rivière s'est jadis coulée dans un lac, le cratère Eberswalde offre une chance d'utiliser les connaissances que les géologues de l'industrie pétrolière ont accumulées pour savoir où dans un delta chercher des concentrations de chimie du carbone, un ingrédient essentiel pour la vie.
Officiellement hors course, Mawrth Vallis et Holden Crater, les deux autres sites finalistes.
L'engin spatial arrivera sur Mars en août 2012 et atterrira via son système d'atterrissage inhabituel de «grue céleste». (Voir une vidéo ici.) Les chercheurs utiliseront les 10 instruments scientifiques du rover pendant au moins deux ans pour déterminer si la zone d'atterrissage a déjà offert des conditions environnementales favorables à la vie microbienne.
Source: NASA
