Regardez vers la constellation du Verseau tôt le matin du 6 mai. Crédit d'image: NASA. Cliquez pour agrandir.
La pluie de météores eta Aquarid culmine les 5 et 6 mai. Le meilleur moment pour regarder, peu importe où vous vivez, est pendant les heures précédant le lever du soleil local les deux jours.
Il s'agit principalement d'une averse de l'hémisphère sud, mais les observateurs du nord peuvent également la voir. Aux États-Unis, par exemple, des observateurs éloignés des lumières de la ville peuvent voir 5 à 10 météores par heure. En Australie ou en Amérique du Sud, les tarifs sont meilleurs, entre 15 et 60 météores par heure.
Cette année (2005), les météores eta Aquarid seront diffusés à partir d'un point dans le ciel par hasard près de Mars. La planète rouge, qui s'approche de la Terre pour une rencontre rapprochée en octobre 2005, est déjà accrocheuse.
Les météores Eta Aquarid proviennent de la comète la plus célèbre de toutes: la comète de Halley. Notre planète passe près de l'orbite de la comète de Halley deux fois par an. Bien que la comète elle-même soit très éloignée [diagramme] de minuscules morceaux de Halley se déplacent toujours à travers le système solaire interne. Ce sont des restes des nombreuses rencontres rapprochées de la comète avec le Soleil. Chaque fois que Halley revient (tous les 76 ans), le chauffage solaire évapore environ 6 mètres de glace et de roche de son noyau! Les particules de débris appelées météoroïdes, généralement pas plus grosses que des grains de sable, se sont progressivement propagées le long de l'orbite de la comète, formant un flux allongé de poussière spatiale. La Terre traverse le ruisseau une fois en mai et de nouveau en octobre.
Les eta Aquarids portent le nom d'une étoile de la constellation du Verseau. L'étoile n'a rien à voir avec la pluie de météores, sauf que le rayonnement de la douche se trouve à proximité. (Le rayonnement d'une pluie de météores est un point dans le ciel à partir duquel les météores semblent ruisseler.) La douche sœur de l'eta Aquarid en octobre est appelée les Orionides, du nom de la constellation d'Orion.
Le radiant eta Aquarid ne monte jamais très loin au-dessus de l'horizon dans l'hémisphère nord. C'est pourquoi c'est une meilleure douche au sud de l'équateur. La plupart des années, les habitants du Nord comptent environ 10 eta météores Aquarid par heure, tandis que les habitants du Sud en voient 3 à 6 fois plus.
Les observateurs du ciel du Nord aperçoivent parfois des «brouteurs de la Terre» spectaculaires, tandis que le radiant actif eta Aquarid est bas à l'horizon. Ce sont des météores qui parcourent horizontalement la haute atmosphère. Les «brouteurs de la Terre» sont généralement lents et dramatiques, s'étalant loin dans le ciel. Le meilleur moment pour rechercher des Earthgrazers est de 2 h 00 à 2 h 30, heure locale.
Les observateurs du ciel des latitudes moyennes dans les deux hémisphères verront le rayonnement éta Aquarid s'élever au-dessus de l'horizon oriental vers 2 h 30, heure locale. Le Verseau est une constellation assez sombre. L'étoile brillante la plus proche est Fomalhaut de 1ère magnitude dans la constellation Piscis Austrini. Fomalhaut est une bonne étoile chercheuse pour les observateurs du ciel dans le sud, mais il n'est pas très utile aux habitants du Nord en raison de sa faible altitude. À Sydney, en Australie, par exemple, Fomalhaut sera visible à 4 heures du matin à une altitude de +25 degrés, juste au-dessus et à l'ouest du radiant de la douche.
Les observateurs de météores expérimentés suggèrent la stratégie d'affichage suivante: Habillez-vous chaudement. Apportez une chaise inclinable ou étalez une couverture épaisse sur une surface plate. Allongez-vous et regardez un peu vers l'est. Les météores peuvent apparaître dans n'importe quelle partie du ciel, bien que leurs traînées aient tendance à pointer vers le radiant.
Source d'origine: NASA Spaceweather
