Selon une nouvelle étude, d'anciennes traces de vie microbienne âgées de 3,77 milliards à 4,29 milliards d'années auraient pu être découvertes dans un affleurement rocheux au Canada. Cependant, certains scientifiques mettent en doute la signification réelle des résultats.
Si les nouveaux microfossiles sont vraiment des preuves de la vie primordiale qui a jadis surgi dans les anciens évents hydrothermaux, cela suggère que la vie a commencé sur Terre peu après la fusion de la planète, ont déclaré les auteurs de l'étude.
"Nous pouvons dire que la vie a réussi à émerger sur Terre très rapidement presque peu de temps après que les océans se sont condensés à la surface de la Terre il y a 4,4 milliards d'années", a déclaré l'auteur principal de l'étude Matthew Dodd, étudiant diplômé en biogéochimie à l'University College de Londres. "Ce que cela signifie, c'est que la vie peut ne pas être un processus aussi difficile à démarrer une fois que nous avons les bonnes conditions et les bons ingrédients."
Cependant, tout le monde n'est pas convaincu: un scientifique dit qu'il n'y a aucun moyen de dire avec certitude que ces traces sont des preuves de la vie - ou qu'elles sont vraiment anciennes.
Histoire controversée
Il ne fait aucun doute que la vie s'est accrochée à notre planète aquatique pendant une grande partie de son histoire de 4,5 milliards d'années, mais exactement quand cette vie est apparue pour la première fois a été vivement débattue. Des scientifiques ont trouvé des signatures chimiques associées à la vie dans des zircons vieux de 4,1 milliards d'années en provenance d'Australie. Les structures filamenteuses qui se faufilent à travers les roches en Australie ont été initialement identifiées comme des tapis microbiens vieux de 3,5 milliards d'années. Et les fossiles du Groenland contiennent des traces de ce qui aurait pu être des cyanobactéries primitives apparues pour la première fois il y a 3,7 milliards d'années.
Le problème est qu'il est difficile pour les scientifiques d'identifier les signes de minuscules formes de vie qui ont vécu il y a des milliards d'années, alors que la Terre a subi tant d'autres changements depuis lors.
Signes de vie
Dans l'étude, Dodd et ses collègues ont identifié un affleurement rocheux de croûte océanique primitive au Québec, au Canada, composé principalement de roches de lave volcanique. Parsemées de cette roche se trouvent d'anciennes formes de zircon vieilles d'au moins 3,7 milliards d'années - une découverte qui suggère que la formation rocheuse elle-même a des origines anciennes.
À l'intérieur de certaines des parties les plus profondes de cette roche, qui n'ont probablement pas été soumises à des effets plus récents, les chercheurs ont trouvé de minuscules filaments ondulés et des structures en forme de tube plusieurs fois plus minces qu'un cheveu.
"Vous n'allez pas les voir sans microscope", a déclaré Dodd à Live Science.
Ces structures ressemblent à des fossiles microbiens ultérieurs qui ont été mis au jour à Lokken, en Norvège et en Californie. Ces fossiles ultérieurs, qui proviennent des évents hydrothermaux, n'ont que 180 millions et 450 millions d'années, respectivement.
L'équipe a également trouvé des signatures chimiques associées à la vie, telles que des ratios plus élevés d'isotopes (ou versions) de carbone plus légers et plus lourds.
"La vie préfère utiliser les isotopes plus légers pour construire ses molécules", a déclaré Dodd.
De plus, l'équipe a trouvé des «rosettes» distinctes de carbonate, ainsi qu'un produit chimique appelé apatite entrelacé à travers elles. L'apatite se forme lorsque le phosphore, un élément nécessaire à toutes les formes de vie, se désintègre et se combine avec d'autres roches de l'environnement.
De minuscules granules qui auraient pu se former lorsque ces formes de vie organiques se sont décomposées et ont réagi avec les minéraux des fonds marins indiquent également la vie, car des granules similaires se trouvent autour de fossiles plus modernes, tels que ceux des ammonites, a déclaré Dodd.
Enfin, l'équipe a découvert des formes de fer dans les roches qui auraient pu être formées par des bactéries d'évent hydrothermales oxydantes, ont rapporté les chercheurs. L'équipe a également exclu plusieurs explications alternatives, telles que les structures ondulées se formant à travers l'étirement des roches.
Possible, mais pas définitif
Les chercheurs ont fourni de nombreuses preuves solides pour soutenir leur revendication de la vie ancienne, a déclaré Konhauser.
"Ils sont allés beaucoup plus loin que la plupart des autres journaux, mais ce n'est pas concluant et ça ne le sera jamais", a déclaré Konhauser à Live Science.
Le problème est qu'il est incroyablement délicat de montrer à la fois que les formations sont la preuve de la vie et que ces traces de vie sont vraiment aussi anciennes que les chercheurs le disent.
"Ces roches sont recoupées par de nombreuses aubes hydrothermales différentes; sur 4 milliards d'années, beaucoup de fluides se sont déplacés à travers ces roches", a déclaré Konhauser. En tant que tel, il est possible d'affirmer que les signes de vie peuvent être plus récents, même si les roches elles-mêmes sont anciennes, a-t-il ajouté.
L'autre problème est que l'équipe soutient que les formes de vie anciennes oxydaient le fer il y a au moins 3,8 milliards d'années, bien en dessous de la surface de l'eau, près des évents hydrothermaux, a-t-il déclaré. Pour que les microbes oxydent le fer, l'oxygène doit atteindre des profondeurs océaniques plus basses. Mais la plupart des scientifiques pensent que l'océan profond n'a pas reçu d'oxygène si tôt.
Dans les temps modernes, l'oxygène atteint l'océan profond en partie parce que l'eau froide des pôles glacés forme des courants descendants qui transportent l'oxygène plus profondément, a déclaré Konhauser. Personne ne sait s'il y avait des pôles à ce moment-là et, le cas échéant, comment l'oxygène aurait pu atteindre l'océan profond, a-t-il ajouté. (Il existe des cyanobactéries qui peuvent oxyder le fer en se trouvant dans des eaux peu profondes en utilisant la lumière du soleil, mais la nouvelle étude prétend que les bactéries proviennent de bouches hydrothermales, a déclaré Konhauser.)
Ainsi, bien que plusieurs éléments de preuve individuels indiquent que les structures sont des preuves de la vie, le problème se produit lorsqu'ils essaient de tisser ces éléments de preuve dans une histoire complexe, a déclaré Konhauser.
"Ce n'est pas parce que cela ressemble à quelque chose", at-il dit.
