L'illustration d'un artiste montre la planète extrasolaire en orbite autour d'une étoile sombre. Crédit d'image: NASA Cliquez pour agrandir
En utilisant une technique de chasse aux planètes relativement nouvelle qui peut repérer les mondes un dixième de la nôtre, les chercheurs ont découvert un corps potentiellement rocheux et glacé qui pourrait être la plus petite planète jamais trouvée en orbite autour d'une étoile en dehors de notre système solaire.
La découverte suggère que la technique, la microlentille gravitationnelle, peut être une technologie exceptionnelle pour trouver des planètes éloignées avec des traits qui pourraient soutenir la vie.
«Il s'agit d'une percée importante dans la quête pour répondre à la question« Sommes-nous seuls? », A déclaré Michael Turner, directeur adjoint de la direction des sciences mathématiques et physiques de la National Science Foundation (NSF). «L'équipe a découvert la planète la plus semblable à la Terre et, plus important encore, a démontré la puissance d'une nouvelle technique sensible à la détection de planètes habitables. Il peut sonder une plus grande partie de notre galaxie et est complémentaire à d'autres techniques. »
Située à plus de 20 000 années-lumière dans la constellation du Sagittaire, près du centre de notre galaxie de la Voie lactée, la planète OGLE-2005-BLG-390Lb représente environ cinq fois et demie la masse de la Terre.
En orbite autour d'une étoile d'un cinquième de la masse du soleil à une distance près de trois fois celle de l'orbite terrestre, la planète nouvellement découverte est glaciale: la température de surface estimée est de -364 degrés Fahrenheit (-220 degrés Celsius).
Bien que les astronomes doutent que ce corps froid puisse soutenir des organismes, les chercheurs pensent que la microlentille gravitationnelle offrira des opportunités pour observer d'autres planètes rocheuses dans les «zones habitables» des étoiles - régions où les températures sont parfaites pour maintenir l'eau liquide et la vie de frai.
La découverte, rédigée par 73 collaborateurs de 32 institutions, apparaît dans le numéro du 26 janvier de la revue Nature.
Les télescopes du projet OGLE (Optical Gravitational Lensing Experiment) ont observé l'événement de lentille pour la première fois le 11 juillet 2005. Pour tenter de capturer les événements de microlentille au fur et à mesure qu'ils se produisent, OGLE scanne la plupart de la Voie lactée centrale chaque nuit, découvrant plus de 500 événements de microlentille par an . Mais pour détecter la signature des planètes de faible masse, les astronomes doivent observer ces événements beaucoup plus fréquemment qu’une seule enquête OGLE par nuit.
Ainsi, lorsque OGLE a détecté le cristallin du 11 juillet, son système d'alerte précoce a alerté ses collègues astronomes du monde entier sur l'événement de microlentille OGLE-2005-BLG-390 (pour le 390e bulbe galactique OGLE découvert en 2005). À ce stade, cependant, personne ne savait qu'une planète allait émerger.
"La seule façon de tirer pleinement parti de nos observations scientifiques est de partager les données avec nos concurrents", a déclaré le co-auteur Bohdan Paczynski de l'Université de Princeton, qui, avec Andrzej Udalski de l'Observatoire de l'Université de Varsovie et leurs collègues, a cofondé OGLE à 1997.
Les télescopes de PLANET (Probing Lensing Anomalies NETwork) et RoboNet ont suivi l'épisode du 11 juillet jusqu'à son terme, fournissant les données qui ont confirmé la présence d'une planète jusque-là inconnue. Ces télescopes recueillent des observations plus fréquemment afin de détecter la signature de microlentille des planètes.
«Cette découverte a été possible parce que le soleil ne se lève jamais sur la collaboration PLANET», a déclaré l’auteur principal et chercheur PLANET Jean-Philippe Beaulieu de l’Institut d’Astrophysique de Paris, France. «Le caractère mondial de la collaboration PLANET a été crucial pour obtenir des données tout au long du signal planétaire de 24 heures», a-t-il ajouté.
Ironiquement, lors de la préparation du rapport final, les chercheurs ont découvert que lors de ses essais, le nouveau télescope MOA (Microlensing Observations in Astrophysics), MOA-2, avait pris des mesures supplémentaires de l'événement de lentille. Le télescope à ouverture de 6 pieds (1,8 mètre) a un champ de vision plus large que le télescope OGLE, lui permettant d'observer 100 millions d'étoiles plusieurs fois par nuit. Le MOA-2 est l'une des nombreuses avancées récentes et futures qui, selon les partisans de la microlentille gravitationnelle, augmenteront considérablement le nombre de découvertes de planètes similaires à la Terre.
OGLE prévoit également d'augmenter le champ de vision de son propre télescope, et d'autres groupes de microlentilles proposent de construire un nouveau télescope en Afrique du Sud. Ils ont également proposé une mission spatiale pour voir des planètes aussi petites que Mars ainsi que des planètes flottantes qui ne tournent plus autour d'une étoile hôte.
"La nouvelle découverte fournit un indice fort que les planètes de faible masse peuvent être beaucoup plus courantes que Jupiters", a déclaré le co-auteur et chercheur PLANET David Bennett de l'Université de Notre Dame. La plupart des planètes extrasolaires trouvées jusqu'à présent ont la taille de Jupiter.
«La microlentille aurait dû découvrir des dizaines de Jupiter maintenant si elles étaient aussi communes que ces planètes à cinq masses terrestres. Cela illustre la force principale de la méthode de microlentille gravitationnelle: sa capacité à trouver des planètes de faible masse », a déclaré Bennett.
Les planètes de faible masse peuvent produire des signaux trop faibles pour être détectés par d'autres méthodes. Avec la microlentille, les signaux des planètes de faible masse sont rares mais pas faibles. Ainsi, le taux de découvertes de planètes de faible masse devrait augmenter considérablement si davantage d'événements de microlentille peuvent être recherchés pour des signaux planétaires.
Source d'origine: communiqué de presse NSF
