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En mars 2007, le rover Spirit a trouvé une parcelle de sol de couleur vive riche en silice. Maintenant, les données extraites de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) suggèrent la découverte d'une autre ancienne région de sources chaudes dans le cratère vernal en Arabie Terra, une zone de l'hémisphère nord de Mars qui est densément cratérisée et fortement érodée. L'équipe de recherche affirme que les similitudes frappantes entre ces caractéristiques sur Mars et les sources chaudes trouvées sur Terre fournissent la preuve d'un ancien environnement de source chaude martienne. Sur Terre, ces environnements regorgent de vie microbienne.
Si des formes de vie ont déjà été présentes sur Mars, les dépôts de sources chaudes seraient des endroits idéaux pour rechercher des preuves physiques ou chimiques de ces organismes et pourraient être des zones cibles pour de futures missions d'exploration telles que le Mars Science Labortory. Arabia Terra est actuellement sur la liste des sites de débarquement possibles pour MSL.
Dans leur document de recherche «A Case for Ancient Springs in Arabia Terra, Mars», Carlton C. Allen et Dorothy Z. Oehler, de la Direction des sciences de la recherche et de l'exploration des astromatériaux du NASA Johnson Space Center, Houston, Texas, proposent cette nouvelle image les données de la caméra HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) sur MRO montrent des structures dans le cratère vernal qui semblent être le produit d'une activité printanière ancienne. Les données suggèrent que la partie sud du cratère Vernal a connu des épisodes d'écoulement d'eau du sous-sol à la surface et pourrait être un site où la vie martienne aurait pu se développer.
Le cratère Vernal est un cratère de 55 km de diamètre situé à 6 ° N, 355,5 ° E, dans la partie sud-ouest d'Arabia Terra. D'après les images orbitales, le cratère semble avoir des sédiments en couches, et potentiellement, des restes d'activité de l'eau.
Une caractéristique qui est brillante de jour comme de nuit dans les images infrarouges THEMIS est importante dans la partie sud du cratère Vernal. Dans cette image, marquée A, la fonction apparaît sombre, car l'échelle de gris THEMIS a été inversée pour ressembler aux images HiRISE dans la plage visible. La caractéristique mesure 3 km de large et se compose d'alternances de sous-unités de couleur claire et de couleur sombre, que les chercheurs interprètent comme des dunes résistantes cimentées et des dépôts aqueux.
L'équipe de recherche compare cette structure et d'autres structures de la région avec des régions de sources chaudes sur Terre, en utilisant Google Earth. Les similitudes des caractéristiques de Mars et de la Terre, selon les chercheurs, fournissent un solide argument que les structures du cratère vernal sont des reliques d'anciennes sources martiennes.
L'équipe affirme que leurs résultats sont cohérents avec le nombre croissant de données orbitales et mobiles qui suggèrent une activité hydrothermale généralisée et d'éventuels dépôts de printemps ailleurs sur Mars.
"Si les argiles ou les précipités chimiques tels que les évaporats ou la silice comprennent les structures en terrasses ou les anomalies tonales, les signatures de cette vie peuvent être conservées dans ces minéraux", écrit l'équipe de recherche dans son article. «Le fait que plusieurs autres gisements printaniers potentiels se produisent selon la tendance des structures vernales suggère que cela pourrait avoir été une province importante d'activité printanière de longue durée.»
Source: Document: «Un cas pour les sources anciennes en Arabie Terra, Mars», par Carlton C. Oehler.
