Illustration d'artiste de la mission Dawn, désormais annulée. Cliquez pour agrandir.
Avec la publication du budget 2007 de la NASA, il était clair que les programmes scientifiques productifs paieraient le prix de la nouvelle Vision pour l'exploration spatiale, ramèneraient les humains sur la Lune et les enverraient ensuite sur Mars. De nombreux programmes seront affectés. Nous passons en revue les missions, ce qu'elles étaient censées accomplir et ce que les réductions entraîneront. Ce n'est pas une jolie image.
Les scientifiques, les groupes d'intérêt spatial et même les membres du Congrès ont exprimé leur inquiétude à propos de la demande de budget de 16,79 milliards de dollars de la NASA pour l'exercice 2007 que l'administrateur associé de la Direction des sciences de la NASA aurait accepté d'examiner les réductions proposées dans les programmes d'exploration scientifique et solaire. Selon l'American Association for the Advancement of Science et leur magazine Science, la NASA réévaluera les missions et les programmes qui risquent d'être annulés ou retardés.
Le tollé concernant le projet de budget a commencé immédiatement après sa publication le 6 février. À première vue, le budget 2007 serait une augmentation globale de 3,2% par rapport au crédit pour l'exercice 06, ou une augmentation de 1,5% si l'on inclut le financement Katrina dans l'exercice 2006. Mais bien que le budget proposé soutienne les programmes de la navette spatiale et des stations spatiales en plus des coûts émergents de la Vision pour l'exploration spatiale, il le fait tout en réduisant les fonds nécessaires pour soutenir les programmes actuels et prévus en science et en exploration.
Au cœur des problèmes de ce budget, le programme de la navette spatiale a un déficit prévu de 3 à 5 milliards de dollars pour les 17 missions prévues avant le retrait de la navette vers 2010. Pour atténuer cette pénurie, la NASA prévoit de transférer 3 milliards de dollars de l'exploration planétaire et la science au cours des quatre prochaines années pour payer les missions habitées.
La Planetary Society a déclaré que ce que fait la NASA consiste essentiellement à transférer des fonds d'un programme populaire et hautement productif (science) vers un programme dont la fin est prévue (la navette spatiale).
«Je suis extrêmement inquiet de ce budget», a déclaré Sherwood Boehlert, président du comité des sciences de la Chambre des États-Unis de New York. «Ce budget est mauvais pour les sciences spatiales, pire pour les sciences de la Terre, peut-être pire encore pour l'aéronautique. Il réduit ou met en évidence chaque programme prospectif et véritablement futuriste de l'agence pour financer des programmes opérationnels et de développement afin de nous permettre de faire ce que nous faisons déjà ou avons fait auparavant. »
Le sénateur Pete Domenici du Nouveau-Mexique et 59 autres sénateurs ont présenté un projet de loi autorisant une augmentation de 10% par an du budget scientifique de la NASA d'ici 2013.
Mais Louis Friedman, directeur exécutif de la Planetary Society n'anticipe pas de grands changements dans ce que le Congrès approuvera pour la NASA. "Je pense qu'il est peu probable que la NASA obtienne une augmentation substantielle de son budget, mais je prévois des concessions mutuelles et peut-être une restauration du financement de la science", a-t-il déclaré. "Nous allons essayer très dur pour une restauration majeure du financement, mais ce sera un combat difficile."
Le budget indique une augmentation de 1,5% du financement des sciences pour cette année et une augmentation de 1% pour chacune des deux années suivantes, avant que l'inflation ne soit prise en compte. Mais même avec cette augmentation, il y aura en fait 2 milliards de dollars de moins pour les sciences spatiales et 1,5 milliard de dollars de moins pour l'exploration que ce qui était auparavant prévu et nécessaire pour que toutes les missions se poursuivent.
Voici certains des domaines qui pourraient être touchés:
- Recherche et analyse: réductions globales de 15% des subventions à la recherche (350 à 400 millions de dollars au cours des cinq prochaines années), avec rétroactivité jusqu'en 2006. Un responsable du siège de la NASA a déclaré qu'il n'était au courant d'aucun avis de des coupes de recherche spécifiques ont été émises à ce jour.
- La recherche en astrobiologie à elle seule verra 50% des financements réduits.
- Astronomie et astrophysique à la NASA réduites de 20% sur 5 ans
- Aéronautique: baisse de 18,1%, à 724,4 millions de dollars
Lors d'une conférence de presse, l'administrateur de la NASA, Mike Griffin, a reconnu que «la science et l'exploration paient chacune pour aider à remplir nos obligations préexistantes envers la station spatiale et la navette spatiale, et lorsque ces obligations seront remplies, les autres éléments majeurs de notre portefeuille seront capable de faire mieux. " Dans son témoignage au Congrès, Griffin a déclaré: «Je souhaite vraiment qu'il en soit autrement, mais il n'y a que beaucoup d'argent.»
La NASA dispose actuellement de 50 missions scientifiques et planétaires, dont des missions du Voyager vers tous les satellites en orbite autour de la Terre jusqu'à la mission New Horizons récemment lancée à Pluton. Il y a 22 missions en cours de développement et 19 en cours d'étude. Le budget maintient toutes ces missions, à l'exception de certains retards dans les lancements pour moderniser ou remplacer les satellites en orbite terrestre existants. Voici les missions qui, si le projet de budget actuel est approuvé, seront annulées ou retardées:
Aube: Annulé.
La mission: à l'aide d'un moteur ionique, l'engin spatial aurait voyagé jusqu'à la ceinture d'astéroïdes pour étudier deux astéroïdes différents afin d'aider à déterminer le rôle que la taille et l'eau jouent dans l'évolution planétaire. Cela aurait également aidé à déterminer l'origine et l'évolution de notre système solaire. Selon le site Web de la NASA Watch, 98% du matériel de Dawn est complet, avec une majorité déjà intégrée au vaisseau spatial. Les coûts de fermeture de Dawn sont de 10 millions de dollars, alors qu'il faudrait 40 millions de dollars pour terminer le vaisseau spatial et piloter la mission.
Dans un communiqué, le directeur du JPL, Charles Elachi, a déclaré: «Au cours du développement, un certain nombre de défis techniques et de mise en œuvre ont entraîné une augmentation des coûts d'environ 20% (de 373,2 M $ à 446,5 M $). Même si tous les problèmes techniques pouvaient être résolus , des fonds supplémentaires sont encore nécessaires pour achever et lancer la mission d'ici le printemps 2007. Bien sûr, nous sommes déçus, mais l'environnement budgétaire serré actuel a conduit à son annulation. »
La NASA a défendu l'annulation non pas comme une réduction budgétaire, mais comme une décision de gestion en raison de problèmes de développement avec le projet. Louis Friedman déclare: «En effet, l'annulation (de Dawn) a été faite séparément de la présentation du budget et n'est pas traitée dans la proposition de budget de l'exercice 2007. Mais le moment de l'annulation est suspect - fait immédiatement après l'audience budgétaire au cours de laquelle les témoignages étaient unanimes selon lesquels l'annulation de missions afin de renforcer la recherche et le financement de l'analyse était une allocation acceptable de priorités. »
SOFIA (Observatoire stratosphérique pour l'astronomie infrarouge): Annulé.
La mission: un observatoire aéroporté composé d'un télescope infrarouge réfléchissant de 2,5 mètres. Il faciliterait le développement de techniques d'observation, de nouvelles instrumentations et la formation de jeunes scientifiques et enseignants. Le télescope est entièrement installé dans un avion 747 et est fonctionnel. Les premiers vols d'essai pour l'observatoire auraient été effectués cette année. SOFIA était menée en coopération avec le DLR, le Centre aérospatial allemand, et faisait partie du programme Origins de la NASA.
Mission en Europa: Annulé.
Friedman a déclaré que la mission Europa n'était pas encore une mission approuvée, mais que les travaux préliminaires avaient commencé et que le Congrès avait demandé à la NASA de faire ce travail en prévision d'un nouveau départ pour l'exercice 2007 pour cette mission. Au lieu de cela, la NASA a annulé les travaux existants et ignoré la demande de nouveau départ pour l'exercice 2007.
L’année dernière, le Jupiter Icy Moon Orbiter a été mis hors service, qui aurait utilisé un réacteur nucléaire pour alimenter un moteur ionique et envoyer un orbiteur vers 3 des lunes de Jupiter. Cette année, de futures missions en Europe ont été déposées, même si la National Academy of Sciences et les comités consultatifs internes de la NASA ont approuvé l'exploration d'Europa en tant qu'objectif du système solaire le plus prioritaire après Mars.
Localisateur de planète terrestre: Annulé.
La mission proposée: Terrestrial Planet Finder aurait consisté en deux observatoires complémentaires: un coronographe en lumière visible et un interféromètre infrarouge volant en formation. Il étudierait les planètes extra-solaires, depuis leur formation et leur développement dans des disques de poussière et de gaz autour des étoiles nouvellement formées jusqu'à l'étude des caractéristiques des planètes et la détermination de l'aptitude à contenir la vie.
TPF n'était pas encore une mission approuvée, mais les travaux préliminaires de développement avaient commencé. La NASA a annulé ce travail et retiré TPF de la liste des missions qui commenceront au cours des quatre prochaines années.
SIM Planet Quest: Différé.
Anciennement appelée mission d'interférométrie spatiale. En tant qu'interféromètre optique sur une orbite terrestre, le vaisseau spatial inspecterait environ 100 de nos étoiles les plus proches et identifierait des planètes habitables potentielles. Il étudierait également des milliers d'autres étoiles pour aider à notre compréhension générale de la formation et de l'évolution des systèmes planétaires. Aiderait également à répondre aux questions d'astrophysique concernant la matière noire, les trous noirs et la masse de l'univers.
Exemple de mission de retour sur Mars: Retardé indéfiniment.
Pas encore une mission approuvée, mais le développement préliminaire avait commencé. Une mission passionnante sinon controversée pour amener le sol martien sur Terre.
Programmes supplémentaires concernés
Deux missions Mars Scout prévues après 2011 ont été retirées du budget de planification quadriennal. Ces missions peuvent avoir inclus des véhicules aéroportés tels que des avions ou des ballons et de petits atterrisseurs.
Le programme Explorer, qui lance de petits vaisseaux spatiaux pour étudier des domaines tels que l'héliophysique et l'astrophysique, serait considérablement réduit avec le premier lancement à venir en 2014.
Au-delà d'Einstein serait retardé indéfiniment. Ce sont des missions telles que Constellation -X et LISA qui tenteront de répondre aux questions sur le Big Bang, les trous noirs et la matière noire.
L'Associated Press a rapporté qu'une longue liste de satellites en orbite autour de la Terre est menacée d'être retardée, réduite ou annulée. Les scientifiques ont averti que la diminution du financement de ces satellites mettrait en péril la capacité de prévoir les conditions météorologiques et de surveiller les problèmes environnementaux.
La liste comprend:
Landsat: retard dans le lancement du satellite pour remplacer et mettre à niveau Landsat 7, lancé en 1999.
Système d'observation de la Terre: en cas de coupure, les satellites tels qu'Aqua (2002) et Terra (1999) ne seraient pas remplacés en cas de défaillance.
Mission mondiale de mesure des précipitations: Le lancement de GPMM a été repoussé à 2012. GPMM remplacera et modernisera la mission de mesure des précipitations tropicales, qui devait être déclassée en 2004.
Observatoire du climat de l'espace lointain: annulé. Un satellite d'observation de la Terre placé au point L-1 pour déterminer les propriétés des nuages et des radiations de l'atmosphère. Le vaisseau spatial est déjà construit, mais son lancement et son exploitation coûteraient entre 60 et 100 millions de dollars.
Système national opérationnel de satellites environnementaux en orbite polaire: en cours d'examen. Surveillera les conditions environnementales mondiales et collectera et diffusera des données relatives aux conditions météorologiques, à l'atmosphère, aux océans et à la terre.Il s'agit d'un effort de coopération entre la NASA, la NOAA, le ministère de la Défense et le ministère du Commerce.
La prochaine série d'audiences du Congrès sur le projet de budget est prévue pour le 30 mars lors de l'audience de la sous-commission des crédits de la Chambre sur la science, la justice d'État et le commerce.
Écrit par Nancy Atkinson
